Astronomen zijn er voor het eerst in geslaagd het giftige, reukloze en kleurloze gas koolstofmonoxide aan te tonen in de atmosfeer van dwergplaneet Pluto.
Koolstofmonoxide is na methaan (CH4) pas het tweede gas dat is geïdentificeerd in de atmosfeer van het verre, koude object. Wetenschappers nemen aan dat Pluto’s dampkring voornamelijk bestaat uit stikstof (N2), maar voor de identificatie hiervan zullen we moeten wachten tot 2015, wanneer het ruimtescheepje New Horizons de dwergplaneet passeert en onderzoekt.
De atmosfeer van Pluto is vooral interessant omdat hij zo veranderlijk is. Een belangrijke factor daarbij is dat de afstand tussen de dwergplaneet en de zon enorm varieert. Verwacht wordt dat naarmate Pluto verder van de zon vandaan beweegt, de gassen in de dampkring als ijs neerslaan op het oppervlak. Beweegt hij naar de zon toe, dan verandert dit ijs weer in gas.
De aanwezigheid van de twee tot nu toe geïdentificeerde gassen maakt de zaak nog een stukje ingewikkelder: methaan is een broeikasgas dat de temperatuur verhoogt, terwijl koolstofmonoxide de atmosfeer juist koelt. “Een fascinerend voorbeeld van buitenaardse klimaatverandering”, stelt dan ook de Britse sterrenkunde Jane Greaves, een van de drie wetenschappers achter het onderzoek.
Meer over Pluto, de rest van de Kuipergordel en de New Horizons-missie lees je in KIJK 5/2011.
Bronnen: Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, Royal Astronomical Society
Beeld: L. Calçada/ESO