De beroemde darwinvinken worden bedreigd. Watjes met insecticiden moeten de vogels gaan redden van de ondergang.

Amerikaanse onderzoekers hebben een nieuwe methode bedacht om zeldzame darwinvinken te beschermen tegen parasieten. Ze bieden de dieren watjes aan die zijn behandeld met insecticide. De vinken verwerken die vervolgens zelf in hun nest.

De vogels worden bedreigd door de bloedzuigende vlieg (Philornis downsi), die pas sinds de jaren negentig in grote aantallen op de eilanden aanwezig is. In sommige jaren sterven alle jonge vogeltjes door de parasieten. Het zijn de larven van de vlieg die de problemen veroorzaken; zij voeden zich met het bloed van de jongen én de moeder.

Doe-het-zelf pestbestrijding

Toen de onderzoekers vinken zagen die vezels van een waslijn afplukten, kwamen ze op een idee. Ze bouwden dertig dispensers met watjes. De helft daarvan was behandeld met het insecticide permethrin (dat ook wel bij mensen wordt ingezet om hoofdluis te bestrijden). De vogels plukten de vezels uit de dispensers en gebruikten ze als bouwmateriaal voor hun nesten.

Na het broedseizoen verzamelden en analyseerden de biologen 26 nesten, waarvan er 22 watten bleken te bevatten. Dertien nesten bevatten permethrin, de overige negen bevatten onbewerkte vezels. De bestrijdingsmethode bleek erg effectief te zijn. In de nesten met insecticide zaten gemiddeld vijftien parasieten, terwijl er in de andere nesten gemiddeld dertig zaten. Ook de hoeveelheid permethrin-vezels in het nest bleek van belang. Van de acht nesten die tenminste 1 gram watten bevatte, waren er zeven helemaal parasiet-vrij. In het achtste werden maar vier indringers gevonden.

Ook handig voor andere dieren

De methode biedt uitkomst voor de darwinvinken, waaronder de bedreigde mangrovevink (waarvan er nog maar honderd in leven zijn) en Charles’ boomvink (waarvan er nog 1620 over zijn). Daarnaast denken de onderzoekers dat ze op deze manier ook andere dieren kunnen helpen. Opties zijn de kardinaalhoningeter uit Hawaii (die wordt bedreigd door luizen), vogels uit Puerto Rico (die ook door de bloedzuigende vlieg worden bedreigd), de struikgaai uit Florida (die wordt lastiggevallen door vlooien) en de zwartstaartprairiehond (die door vlooien wordt geïnfecteerd met bacteriën).

Bronnen: Current Biology, Cell Press via EurekAlert!, University of Utah via EurekAlert!

Beeld: Sarah A. Knutie