Er gebeurde in 2012 veel op het gebied van ruimtevaart. De drie hoogtepunten volgens KIJK.
Met op nummer 3: commercieel ruimteschip koppelt aan ISS
Op 25 mei begeleidden ISS-astronauten Don Pettitt en André Kuipers het aankoppelen van het ruimtevrachtschip Dragon, een paar dagen eerder gelanceerd door het Amerikaanse bedrijf SpaceX. Er waren geen problemen. “Duidelijk een andere stijl dan de huidige onderdelen van het ISS”, schreef Kuipers op zijn blog. “Dragon had veel hard plastic aan boord; minder metaal. Het schip deed me erg denken aan een sciencefictionfilm.” Het succes van SpaceX straalt af op de nieuwe commerciële Amerikaanse ruimtevaartsector, die zijn eigen ruimtevaartuigen ontwikkelt. Ook de NASA ziet daar toekomst in; de mijlpaal was dan ook de eerste stap van een groter plan waarin commerciële partijen uiteindelijk ook astronauten van en naar het ISS gaan vervoeren
En op nummer 2: André Kuipers 193 dagen in de ruimte
Het zal in Nederland waarschijnlijk weinig mensen zijn ontgaan dat er dit jaar een Nederlander in het internationale ruimtestation ISS woonde. Op 21 december 2011 ging André Kuipers met twee collega’s op weg. Tijdens zijn verblijf in het ISS deed hij vooral experimenten, maar hij nam ook veel tijd om zijn avontuur via blogs en foto’s met de wereld te delen. Zelden was er in Nederland zoveel aandacht voor de ruimtevaart. Op 1 juli 2012 keerden de astronauten terug op aarde. Na een nagenoeg perfecte landing in Kazachstan voelde het trio zich hondsberoerd, maar André zou André niet zijn als hij vlak na de landing niet alweer lachend naar de camera zwaaide.
En hét hoogtepunt van 2012: Curiosity landt op Mars
Met de billen samengeknepen keken honderden NASA-medewerkers op 5 augustus gespannen naar hun beeldschermen. Ze bevonden zich in de control room van de Marsrover Curiosity, die op dat moment met bijna 21.000 kilometer per uur op Mars afraasde. In de zeven minuten die volgden, moest de grootste, zwaarste en meest geavanceerde rover ooit perfect tot stilstand komen en een zachte landing maken op de rode planeet. Zelf bestempelden de medewerkers het als de seven minutes of terror. Niet lang daarna stuurde de rover de eerste foto, waarop een wiel en een stukje Mars te zien waren. Ze wisten het nu zeker: Curiosity was veilig geland. De NASA had zojuist een astronomische klus geklaard en de Marsrover kon zijn minimaal twee jaar durende reis op Mars beginnen. Een bijzondere ontdekkingstocht die ons misschien wel duidelijk gaat maken of er ooit leven was op onze rode buurplaneet. De rit zal echter nooit zo spectaculair worden als de landing waarmee hij begon.
Een uitgebreidere versie van het item over Curiosity vind je in KIJK 13/2012.
Tekst: Roel van der Heijden en Bruno van Wayenburg
Beeld: NASA