In de oceanen drijft bijna 269.000 ton plastic, schatten onderzoekers. Dat zijn 5,25 biljoen plasticdeeltjes.

De zogenaamde ‘plasticsoep’ heeft veel media-aandacht gekregen. Maar hoe groot de vervuiling is weet niemand precies. Er zijn wel wat schattingen gedaan, maar die zijn volgens onderzoekers nauwelijks gebaseerd op wetenschappelijke data. Wetenschappers hebben nu plastic opgevist op verschillende locaties en gekeken naar groot drijvend plastic. Ze gebruiken deze data om een schatting te maken van de hoeveelheid plastic in zee: zo’n 269.000 ton. De onderzoekers publiceerden hun schatting in het tijdschrift PLOS ONE.

Plastic opvissen

Om een nauwkeurigere schatting te maken voeren de wetenschappers naar vijf subtropische gyres (ringvormige zeestromingen), de Australische kust, de golf van Bengalen en de Middellandse zee. Ze visten daar plastic uit de zee en verdeelden het in drie grootteklassen. Ook keken ze hoeveel groot plastic ze op deze locaties zagen drijven. In totaal maakten ze tussen 2007 en 2013 24 expedities. De onderzoekers gebruikten de data om een model te maken van de plasticverdeling in de oceanen.

5,25 biljoen plasticdeeltjes

Op basis van het model schatten de wetenschappers dat de oceanen wereldwijd minimaal 5,25 biljoen plasticdeeltjes bevatten, die gezamenlijk bijna 269.000 ton wegen. Groot plastic komt vooral bij de kusten voor. In de subtropische gyres wordt het afgebroken tot microplastics. De kleinste microplastics zijn aanwezig in de meer afgelegen gebieden, zoals de subpolaire gyres.

De verdeling zou volgens de onderzoeker kunnen betekenen dat de gyres werken als plasticversnipperaars, die groot plastic afbreken tot microdeeltjes, alvorens deze weer vrij te laten in de oceaan. Het onderzoek laat ook zien dat de afvalhopen in het midden van de subtropische gyres niet de eindstations zijn van het drijvende afval.

Bronnen: PLOS ONE, PLOS via EurekAlert!