Nieuw onderzoek laat zien dat 45-plussers al minder goed worden in onthouden en redeneren.
Dat ‘een dagje ouder worden’ gepaard kan gaan met teruglopende cognitieve vaardigheden is bekend. Maar wanneer zet dit verval precies in? Uit een recent literatuuronderzoek bleek dat hier bij mensen onder de zestig nog weinig van te merken valt. Een nieuwe studie, gepubliceerd in het British Medical Journal, schetst echter een ander beeld. Ook bij mensen vanaf 45 jaar is er al sprake van onder meer een verslechterend geheugen en redeneervermogen.
Woorden met een ‘s’
Bij de studie werd gekeken naar 5189 mannen en 2192 vrouwen die deel uitmaakten van de zogenoemde Whitehall II Cohort Study, waarbij een groep Britse ambtenaren al sinds 1985 wordt gevolgd. Voor dit onderzoek richtte men zich op de periode 1997-2007, waarin drie keer in kaart werd gebracht hoe het er mentaal gezien voor stond met de proefpersonen. Hierbij moesten de ambtenaren zich onder meer woorden herinneren uit een lijstje en zoveel mogelijk woorden beginnend met een ‘s’ uit hun hoofd opschrijven.
Uit deze tests bleek dat er bij de deelnemers die aan het begin van de studie 45 tot 49 jaar oud waren gedurende de tien jaar daarna een terugloop was van 3,6 procent in alle onderzochte categorieën, behalve woordenschat. Dat spreekt natuurlijk het eerdere idee tegen dat er bij de ‘60-minners’ op geestelijk gebied nog niets aan de hand is. Wel was de terugloop groter bij hogere leeftijden. In de oudste categorie (startleeftijd 65-70 jaar) was er een daling van 9,6 procent bij de mannen en van 7,4 procent bij de vrouwen.
Grote gevolgen
De wetenschappers geven zelf toe dat de Whitehall II-groep – die voor het grootste deel bestaat uit mannen met een stabiele kantoorbaan – niet representatief is voor de hele bevolking. Toch denken ze dat hun resultaten grote gevolgen kunnen hebben voor het onderzoek naar veroudering. Zo lijkt het zinnig om voortaan bij bijvoorbeeld studies die zich richten op dementie ook proefpersonen mee te nemen die wat minder op leeftijd zijn.
Bronnen: British Medical Journal, EurekAlert!