De Vulcan wordt niet goedkoper of krachtiger dan de raket van SpaceX, maar toch moet de Falcon Heavy zijn borst natmaken.

Door de succesvolle lancering van de Falcon Heavy begin deze maand, voelen ruimtevaartbedrijven steeds meer de druk om ook hun nieuwste raketten af te hebben. Zo ook de Amerikaanse United Launch Alliance (ULA), die al vanaf 2014 bezig is met het ontwerp van de Vulcan.

Tot het succes van de Falcon was ULA’s Delta IV Heavy namelijk ‘s werelds grootste en krachtigste raket. Maar de Delta is nu aan vervanging toe en zal na een stuk of vijf toekomstige missies ‘aftreden’. De Vulcan komt daarvoor in de plaats. De nieuwe raket zal  – hoewel niet goedkoper of krachtiger – gaan concurreren met de Falcon.

Falcon vs. Vulcan

We schreven eerder over de Falcon Heavy, de momenteel krachtigste operationele raket met herbruikbare motoren. Het hergebruik van de motoren kan lanceringen veel goedkoper maken. De raket kan 60 ton de ruimte in sturen en de lancering kost ‘maar’ 70 miljoen euro per keer.

De motoren van de Vulcan worden ook herbruikbaar. Het kost alleen 80 miljoen euro per lancering en er kan maar 36 ton mee de ruimte in. Niet echt concurrentie voor het gevaarte van SpaceX zou je zeggen, maar de Vulcan moet het gaan hebben van zijn speciale technieken.

Drie verbeteringen

Ten eerste zal de Vulcan cryogene – vloeibaar bij lage temperaturen – zuurstof en waterstof gebruiken als brandstof. Dit soort brandstof is beter bestand tegen extreme temperaturen in de ruimte. De rocket-grade RP-1 kerosine die de Falcon gebruikt, kan na een paar uur in de ruimte namelijk al bevriezen.

Deze aanpassing zorgt er ook voor dat het bovenste deel van de raket langer in de ruimte kan functioneren. Dit deel kan maanden of zelfs jaren in dezelfde baan blijven en worden bijgetankt. Vervolgens kan het worden hergebruikt en dienen als shuttle voor ruimteschepen die te zwaar zijn om op eigen kracht hoog genoeg te komen. Deze techniek wordt Advanced Cryogenic Evolved Stage (ACES) genoemd.

De tweede nieuwe techniek is SMART: Sensible, Modular, Autonomous Return Technology. Dit is een veiligere en energiezuinigere manier om de herbruikbare raketmotoren terug op aarde te krijgen. Wanneer de motoren loskomen, wordt een aeroshell opgeblazen. Dit beschermt de motoren tegen de hitte die vrijkomt tijdens het naar beneden storten door de atmosfeer. Om af te remmen, klapt vervolgens een parachute uit en kunnen de motoren door een helikopter worden opgepikt uit de lucht: een techniek uit de jaren zestig.

Ondertussen

In het filmpje wordt gezegd dat de Vulcan in 2019 al wordt gelanceerd, maar nieuwe voorspellingen hebben het over midden 2020. De toevoeging van nieuwe ACES- en SMART-technieken wordt zelfs pas in 2023 of later verwacht.

SpaceX is momenteel ook bezig met ideeën voor het cryogeen maken van de Falcon en Blue Origin is bezig met het bouwen van hun eigen herbruikbare raket. Een echte strijd is losgebarsten.

Overzicht van raketten (Blue Origin)

Bronnen: Guidance, Navigation and Control, Business Insider

Beeld: ULA

Lees ook:

• Falcon Heavy is gelanceerd!
• SpaceX wil ruim vierduizend internetsatellieten lanceren
• Kunnen we met raketten de zeespiegelstijging tegengaan?

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!