Een aardachtige planeet die rond een buurster van de aarde zou bewegen, blijkt misschien toch niet te bestaan.

Het was zo’n cool idee: een planeet, ongeveer zo zwaar als de aarde, in een baan rond een van de dichtstbijzijnde sterren. Maar de Amerikaanse, in Duitsland werkzame astronoom Artie Hatzes heeft op een andere manier in dezelfde berg data gezocht naar deze wereld en hem niet terug kunnen vinden.

Héél klein effectje

Heel vreemd is het niet dat er wordt gesteggeld over de planeet in kwestie, die ‘luistert’ naar de naam Alpha Centauri Bb. Hij werd namelijk gevonden doordat hij de ster waar hij een baan omheen beschrijft met zijn zwaartekracht in het rond sjort met een snelheid van een halve meter per seconde. Een héél klein effectje dus, dat in het niet valt bij wat er voor de rest allemaal gebeurt in en op zo’n ster. Dat onderzoekers het desondanks uit hun data tevoorschijn wisten te toveren, mag dus een klein wonder heten.

Hatzes, volgens het tijdschrift Sky and Telescope naar eigen zeggen gedreven door een “onderbuikgevoel van skepsis”, besloot te proberen dat kleine wonder te herhalen, maar dan met een andere methode. Helaas: op die manier lukte het niet om het door Alpha Centauri Bb veroorzaakte sterrendansje waar te nemen.

Nog geen uitsluitsel

Betekent dit dat Alpha Centauri Bb volgens Hatzes niet bestaat? Nee, zo ver gaat hij niet in zijn artikel, dat binnenkort verschijnt in The Astrophysical Journal en nu al online is te lezen. Meer meetgegevens van de ster in kwestie, die zich 4,37 lichtjaar (ruim 40 biljoen kilometer) van de aarde vandaan bevindt, moeten uitsluitsel bieden.

Die gegevens moeten dan wel redelijk snel worden verzameld. Alpha Centauri B – de ster waar de planeet omheen cirkelt – vormt namelijk een dubbelster met Alpha Centauri A. En vanaf eind dit jaar staan beide sterren vanaf de aarde gezien zo dicht bij elkaar, dat het licht van de drie keer zo helderdere A-ster het lastig zal maken om veel meer over B en zijn eventuele planeet te weten te komen…

Bronnen: ArXiv.org, Sky and Telescope

Beeld: ESO