Drie tot zes maanden waren dino’s aan het wachten tot hun koters ter wereld kwamen. Langer dan gedacht.

Aangezien vogels ook wel worden beschouwd als de nog levende dino’s dachten wetenschappers dat dinosauriërs net zo lang moesten wachten tot hun eieren uitkwamen als de fladderaars – rond de 11 tot 85 dagen. Maar de aanstaande dino-ouders hadden meer geduld nodig. Ongeveer drie tot zes maanden, zo hebben paleontologen gisteren laten weten.

Embryotanden

Maar hoe kwamen ze hier achter? Met behulp van groeilijnen. Toen hoofdonderzoeker Gregory Erickson midden jaren negentig – toen hij nog een masterstudent was – de tanden van een Tyrannosaurus rex bestudeerde, kwam hij tot de ontdekking dat ze groeilijnen hadden. Je kunt ze vergelijken met de ringen van een boom. Deze groeilijnen worden per dag afgezet en zo zou je de ouderdom van het fossiel kunnen bepalen.

Erickson ging ervan uit dat deze lijnen ook op de tanden van dino-embryo’s te vinden waren. Aan de hand hiervan zou je kunnen afleiden hoe lang ze in het ei zaten. Maar dino-embryo’s zijn zeldzaam; gelukkig lagen in het American Museum of Natural History 12 eieren met embryo van de grote gehoornde dino en een ei met embryo van een ‘eendensnaveldinosauriër’. En ja hoor, ze bevatten groeilijnen. Uiteraard moet blijken of dit bij meerdere soorten het geval was.

Discussiëren

De ouderdom van deze tanden bepaalden de onderzoekers vervolgens met behulp van CT-scans. Hieruit bleek dat de dino’s uit hun ei kropen als ze er drie tot zes maanden in hadden gezeten. Vergelijkbaar met de broedtijd van reptielen. Sommigen concluderen hieruit dat de dino’s meer lijken op reptielen dan op vogels.

Dino-expert John de Vos vindt het een fantastische onderzoeksmethode en noemt de ouderdom van de embryo’s nu “een feit”, maar “over de interpretatie dat hoewel dinosauriërs tot de vogels behoren, meer reptiel zijn, kun je discussiëren.” Iets wat paleontologen overigens al jaren doen.

Bronnen: PNAS, Science Magazine

Beeld: Gregory Erickson/FSU