Je kent deze foto misschien wel. En dikke kans dat je hem voorbij hebt zien komen bij een artikel waarin de werking van de geluidsbarrière wordt uitgelegd. Maar dat is dus fout.
Deze foto werd gemaakt door de Amerikaan Ensign John Gay en zijn plaat werd vooral wereldberoemd omdat hij (ja, ook in KIJK) werd gebruikt om het doorbreken van de geluidsbarrière mee te illustreren. Dat blijkt dus niet te kloppen. Peter Coen van het NASA supersonic project legt uit dat de wolk inderdaad gecondenseerde lucht is en dat het vliegtuig wel degelijk door de geluidsbarrière knalt, maar we de twee niet aan elkaar mogen knopen. Dat het tegelijkertijd gebeurt, is toeval.
Zo ziet het doorbreken van de geluidsbarrière er wel uit.
Wat we volgens Coen zien, is zogenoemde flow-induced vaporization, dus condensatie die optreedt rond snel bewegende objecten. De wolk vormt zich volgens de NASA-deskundige onder bepaalde atmosferische omstandigheden rond een vliegtuig dat zich met hoge snelheid voortbeweegt. Maar dus niet noodzakelijkerwijs of uitsluitend bij een toestel dat door de geluidsbarrière gaat.
Knal, klik
Gay maakte de foto overigens op 7 juli 1999. Toen stond hij op het vliegdekschip Constellation te kijken naar de voorbijvliegende toestellen van Navy Strike Fighter Squadron 151, die voor de kust van Zuid-Korea een demonstratie gaven. Hij richtte zijn camera op een aanstormende F-18 Hornet en op het moment dat hij de supersone knal hoorde, drukte hij op de knop.
Door zijn zoeker had hij de fraaie wolk achter de vleugels van de Hornet wel gezien, maar wist niet of hij op tijd had afgedrukt. Gelukkig bleek die er verrassend goed op te staan en leek het net alsof het toestel door een soort portal uit een andere dimensie tevoorschijn komt.
Ondanks het ‘misbruik’ blijft het een fantastische plaat. Maar we hebben toch nog één vraag aan Coen. Zeg! Kerel! Allemaal leuk en aardig. Maarrreuh: 1999 – 2016… Had je dit misverstand niet wat eerder uit de wereld kunnen helpen?
Bronnen: Popular Mechanics, Atlas Obscura
Beeld: John Gay/US Navy