Deze drie nieuw ontdekte planeten zouden wel eens de beste kansen tot nu toe kunnen vormen voor de zoektocht naar buitenaards leven.

Al lange tijd houden wetenschappers zich bezig met buitenaards leven. Is het er? En zo ja, waar moeten we het dan zoeken? Een internationaal team van astronomen zou hier wel eens het antwoord op kunnen hebben gevonden: we moeten kijken naar drie planeten die om een extreem koude ster zweven, 40 lichtjaar hiervandaan.

TRAPPIST 

De onderzoekers identificeerden de drie exoplaneten nadat ze met de Belgische TRAPPIST-telescoop 62 dagen lang keken naar het licht van de ster TRAPPIST-1, die 2400 graden Celsius is. Dit wordt in de sterrenkunde beschouwd als een koude ster. Het licht van de ster werd herhaaldelijk geblokkeerd door de passerende planeten in kwestie. Na meerdere observaties te hebben gedaan, ontdekte het team ook dat de groottes en temperaturen van de exoplaneten vergelijkbaar zijn met die van de aarde en Venus.

Hoewel de planeten erg dicht om hun ster draaien, vallen ze toch binnen de bewoonbare zone. Dat komt doordat TRAPPIST-1 bijna tweeduizend keer zwakker is dan de zon, waardoor de aanwezigheid van vloeibaar water, en leven zoals we dat op aarde kennen, mogelijk is.

Nog even geduld

Volgens Ignas Snellen van de Universiteit Leiden is dit een fantastische ontdekking. “Het mooie hieraan is dat we de atmosferen van deze planeten de komende jaren goed kunnen gaan onderzoeken”, mailt hij. Dit wordt gedaan met de James Webb-ruimtetelescoop, die de Hubbletelescoop gaat vervangen. Helaas zullen de onderzoekers daar nog een tijdje op moeten wachten: pas in 2018 wordt de James Webb-telescoop gelanceerd.

Bronnen: ESO (pdf), MIT via EurekAlert!, University of California via EurekAlert!

Beeld: ESO