Het komt niet vaak voor dat we een kijkje kunnen nemen in de maaginhoud van een fossiel, laat staan in de maag van een fossiel in een fossiel.

Paleontoloog Krister Smith kon zijn geluk niet op toen hij tijdens opgravingen een bijzondere vondst deed: een fossiel van een slang met in diens buik een fossiel van een hagedis, met in diens buik een fossiel van een insect. Het is pas het tweede drie-in-één-fossiel dat tot nu toe is gevonden.

Smith deed de vondst in de Messelgroeve in Duitsland. Hij vertelde aan National Geographic dat hij meteen was betoverd. “Dit is waarschijnlijk het soort fossiel dat ik gedurende mijn hele professionele leven nooit meer tegen ga komen, zo zeldzaam zijn ze.”

Bijzonder

Het fossiel is 48 miljoen jaar oud en vertelt het verhaal van drie ongelukkige slachtoffers. Van het insect, dat als eerste sneuvelde, is weinig bekend. Ondanks zijn glinsterende groenblauwe kleuren en duidelijke vormen kon niet meer worden achterhaald tot welke soort het behoorde.

Over de hagedis die dit insect oppeuzelde, is wat meer bekend. Het gaat om een leguaanachtige die nog niet volledig was volgroeid. Die kans kreeg hij ook niet, want een slang slikte hem van kop tot staart in. Letterlijk.

Wat er daarna gebeurde, is niet helemaal duidelijk. De slang bevond zich in elk geval in het gebied van vulkanische meren. Smith en zijn collega’s denken dat de slang is vergiftigt of gestikt door de dampen van het meer, waarna hij in het water is gegleden. Hoe dan ook werden de slang, de hagedis en het insect op de bodem van het meer omgevormd tot het bijzondere fossiel.

Jonge slang

Het fossiel is in zo’n goede staat dat alle 378 wervels van de slang bewaard zijn gebleven. Daaruit konden Smith en zijn collega’s opmaken dat de slang net iets langer dan 1 meter moet zijn geweest. Dat terwijl zijn soortgenoten, familie van de reuzenslang, ruim 2 meter konden worden. Het gaat dus niet alleen om een jonge hagedis, maar ook nog eens om een jonge slang.

Paleontoloog Lars van den Hoek Ostende is verrast door de vondst. “Complete skeletten met maaginhoud, ja die kennen we. Maar ik had nog nooit van een drievoudig verhaal gehoord, dus dat is wel heel gaaf.”

Bronnen: Palaeodiversity and Palaeoenvironments, National Geographic, Science Alert