In de film Twister uit 1996 probeert een groep wetenschappers sensors in het hart van een tornado te krijgen om zo gegevens te kunnen verzamelen. Die fantasie wordt werkelijkheid.

Oklahoma kreeg het de afgelopen weken flink te verduren. Er trokken zware tornado’s over die samen zo’n dertig levens eisten. Het is dus niet zo gek dat daar, in het hart van Tornado Alley, onderzoek wordt gedaan naar manieren om tornado’s beter te kunnen begrijpen en voorspellen.

Drie teams van de Oklahoma State University ontwierpen elk een prototype van een met sensors volgepakt vliegtuigje. Hier het prototype van de Flying Honeybadgers, verderop die van de Barnstormers en de Stormtroopers.

Onderzoekers van de Oklahoma State University werken aan kleine, met kevlar versterkte drones die ze rechtstreeks in de richting van zware stormen kunnen laten vliegen. Dat onderzoek wordt nu deels gedaan met bemande toestellen, maar dat brengt uiteraard nogal wat gevaar met zich mee. Bovendien kost zo’n toestel miljoenen in aanschaf en onderhoud. De meest eenvoudige drone gaat naar schatting zo’n 10.000 dollar kosten, oplopend tot maximaal 100.000 dollar voor modellen die bijvoorbeeld losse sensors kunnen laten vallen.

Eenmaal op de juiste plek kunnen de drones gegevens gaan verzamelen over luchtvochtigheid, luchtdruk en temperatuur. Op basis daarvan kan dan beter worden voorspeld of er een tornado in de maak is en ook hoe dat precies gebeurt. Het is namelijk nog steeds niet helemaal duidelijk waarom de ene storm wel tot een tornado uit de hoogste categorie uitgroeit en de andere niet.

Bronnen: Oklahoma State University, News9.com, Phys.org

Beeld: Daphne Zaras/NOAA/Oklahoma State University