Hoewel planten afhankelijk zijn van zuurstof, houden sommige soorten het maanden onder water uit. Nu blijkt dat deze planten hun adem inhouden en overleven op een voorraad zelfgebrouwde alcohol.

Planten houden van water, maar ook zij zijn afhankelijk van zuurstof en kunnen daardoor bij een overstroming verdrinken. Toch houdt de ene soort het langer onder water uit dan andere soorten. Biologen uit verschillende landen hebben een eiwit ontdekt dat planten de mogelijkheid geeft om voor beperkte tijd zonder zuurstof energie op te wekken uit zelfgeproduceerde alcohol.

Zodra het zuurstofgehalte in de plant daalt, zoals bij een overstroming, komt het eiwit RAP2.12 vrij uit het celmembraan. Dit zet de alcoholproductie van de plant in gang, waardoor deze zonder zuurstof toch energie kan opwekken om te blijven leven. Het eiwit wordt vervolgens afgebroken als er weer voldoende zuurstof voor handen is.

Planten die goed bestand zijn tegen vocht, blijken over veel grotere hoeveelheden RAP2.12 te beschikken dan planten die snel stikken. Door slimme selectie en kruising van soorten hopen de biologen planten te kweken die voor langere tijd onder water kunnen staan. Dit zou gewassen beschermen tegen extreme regenval. Binnen enkele jaren moeten bijvoorbeeld aardappelen al twee keer zo lang onder water kunnen staan voordat zij door verrotting oneetbaar worden.

Bronnen: Nature, Universiteit Utrecht, Scientias

Beeld: John Loo/CC BY 2.0