Chinese onderzoekers hebben voor het eerst het DNA van menselijke embryo’s veranderd. Zonder succes.

Vorige maand ging het gerucht al de ronde dat onderzoekers bezig waren met het genetisch modificeren van menselijke embryo’s; een studie gepubliceerd in het blad Protein & Cell heeft dit nu bevestigd. Chinese wetenschappers hebben voor het eerst het genetisch materiaal van menselijke embryo’s aangepast. De resultaten vielen echter vies tegen.

Bloedafwijkingen

Junjiu Huang en zijn team gebruikten voor hun onderzoek 86 embryo’s die door twee spermacellen waren bevrucht en niet levensvatbaar waren. Ze probeerden een gen dat codeert voor het eiwit hemoglobine te modificeren met behulp van de gene-editing methode CRISPR. Mutaties in dit gen zorgen voor een (dodelijke) afwijkingen in het bloed.

De onderzoekers injecteerden de embryo’s met het enzymcomplex CRISPR/Cas9; dit knipt DNA op specifieke plaatsen. Het complex kan worden ‘geprogrammeerd’ om een gen aan te vallen dat voor problemen zorgt om het stukje DNA vervolgens met behulp van een ander molecuul te vervangen. In slechts vier van de 86 gebruikte embryo’s is dit gelukt. Maar bij deze exemplaren werden wel andere mutaties aangetroffen die waarschijnlijk het resultaat waren van het knutselen aan het DNA.

Ethisch verantwoord?

Er is dus nog genoeg werk aan de winkel om de techniek in menselijke embryo’s te verbeteren. Maar het testen op embryo’s is nog altijd een gevoelige kwestie. Want de vraag blijft of het ethisch verantwoord is. Uit polls blijkt dat er nog redelijk wat publieke support is – in sommige landen is zelfs meer dan 50 procent voor het genetisch modificeren van menselijke embryo’s. En jij?

Bronnen: Protein&Cell, Nature News, New Scientist