Een stichting heeft bekendgemaakt over enkele jaren een eigen ruimtetelescoop te willen lanceren om asteroïden in de buurt van de aarde te bestuderen.

Afgelopen week maakte de B612 Foundation bekend over vijf à zes jaar de eerste niet vanuit de overheid bekostigde deep-space-missie te willen lanceren (dat wil zeggen: een ruimteschip dat zijn werk verder weg gaat doen dan een baan rond de aarde). Het gaat hierbij om een ruimtetelescoop genaamd Sentinel, die in een baan rond de zon moet worden gebracht om vijf en een half jaar lang asteroïden in de buurt van de aarde te ontdekken en volgen.

Deze asteroïdenjacht heeft twee doelen. Ten eerste wil men rotsblokken op het spoor komen die op de aarde kunnen botsen; vandaar de naam van de telescoop (Sentinel betekent ‘bewaker’). Ten tweede wil men zoeken naar nabije asteroïden die bruikbare grondstoffen bevatten. Met dat laatste streven vist B612 overigens in dezelfde vijver als het bedrijf Planetary Resources, dat eind april een stappenplan bekendmaakte dat ook eindigde met het ‘plunderen’ van nabije asteroïden.

Sentinel zal ongeveer zo ver van de zon af staan als de planeet Venus. Zijn gezichtsveld bevindt zich aan de ‘nachtkant’ van de ruimtetelescoop.

‘Absoluut haalbaar’

Bij het initiatief zijn enkele grote namen uit de ruimtevaart- en wetenschapswereld betrokken. B612 wordt geleid door ex-astronaut Ed Lu; verder maakt ex-NASA Ames Research Center-directeur Scott Hubbard deel uit van de stichting en treden grootheden als de Amerikaanse natuurkundige Freeman Dyson en de Britse astronoom Martin Rees op als adviseurs. Ook de telescoop zelf is in goede handen; die moet worden gebouwd door hetzelfde team dat eerder de NASA-kijkers Spitzer en Kepler ontwikkelde. De lancering zou plaatsvinden met de Falcon 9-raket van SpaceX – ook een privaat project.

Robin Schoemaker, NewSpace-technoloog bij TNO, noemt de Sentinelmissie een mooi initiatief dat hopelijk gaat slagen. “Het ziet er erg professioneel uit en absoluut haalbaar.” Uiteraard moet dan wel het benodigde geld op tafel komen en dat lukt alleen als er een goed zichtbare behoefte is die investeren de moeite waard maakt, legt Schoemaker uit. “Voor deze missie zijn die behoeftes duidelijk: de bescherming van de planeet waar iedereen op leeft en potentiële asteroïden die kunnen worden geëxploiteerd. Hoe zichtbaarder je dit in het nieuws brengt en hoe groter de bewustwording is onder de ‘gewone mensen’, des te eerder er zal worden geïnvesteerd.”

Je naam op een plaquette

Mocht je helemaal enthousiast zijn geworden over het streven van B612, dan kun je alvast zelf wat geld doneren via de site van de stichting. Draag je minstens 100.000 dollar bij, dan wordt onder meer je naam op een plaquette gezet die met de telescoop de ruimte in gaat en mag je aanschuiven bij allerlei bijeenkomsten en evenementen rond de missie. Een tientje doneren kan overigens ook; daar krijg je alleen verder niets voor terug – behalve ongetwijfeld een mooi bedankmailtje.

Bron en beeld: B612 Foundation