Onderzoekers hebben stamcellen gecreëerd van bedreigde diersoorten. Hiermee willen ze voorkomen dat deze uitsterven.

In Amerika zijn twee onderzoekers erin geslaagd huidcellen van dieren om te zetten in stamcellen. Deze ontwikkeling kan leiden tot een grotere genetische diversiteit, een betere gezondheid en uiteindelijk het niet uitsterven van verschillende diersoorten. Een beschrijving van deze ontdekking staat in een online editie van Nature Methods.

Ongeveer vijf jaar geleden begonnen onderzoekers Oliver Ryder en Jeanne Loring met het testen van twee diersoorten: de dril (een West-Afrikaanse aap) en de noordelijke witte neushoorn. Ze kozen voor deze dieren omdat een dril veel op een mens lijkt en een noordelijke witte neushoorn juist helemaal anders is. Daarnaast zijn er van beide diersoorten nog maar een paar op de wereld.

Na een jaar kwamen de onderzoekers er al achter dat de genen die menselijke cellen omzetten in stamcellen hetzelfde effect hadden bij cellen van dieren. Dit succes zien de wetenschappers als een eerste stap richting andere doorbraken. Zo kunnen stamcellen in de toekomst misschien worden gebruikt bij de behandeling van diabetes (waar de dril vaak last van heeft) en andere aandoeningen.

Daarnaast kunnen stamcellen de genetische diversiteit van een diersoort verbeteren. Kijk bijvoorbeeld naar de noordelijke witte neushoorn, waarvan er nog maar zeven op de wereld zijn. Die hebben zich al jaren niet meer voortgeplant, maar ook al zouden zij dat doen, dan zou hun genetische diversiteit zo laag zijn dat er sprake is van inteelt. Dat leidt tot ongezonde dieren.

Eerder vroor Ryder cellen van 800 diersoorten in, waaronder ook van dieren die al lang dood zijn. Als deze kunnen worden veranderd in stamcellen en vervolgens omgezet naar spermacellen, kunnen ze worden samengevoegd met eitjes van levende dieren. Op deze manier komt de uitgestorven genetische diversiteit weer terug in de populatie, wat die sterker maakt. En misschien dat zelfs zowel de spermacel als het eitje kan worden gemaakt van de stamcellen. Deze zouden vervolgens geïmplanteerd worden in een levend dier.

Of deze ontdekking ook een mogelijke oplossing is voor onvruchtbaarheid bij mensen, is nog niet duidelijk. “Het is nu nog niet ethisch verantwoord om dat te gaan testen”, legt Loring uit. “Laten we eerst maar eens experimenteren met cellen van dieren.”

Bronnen: Nature Methods, The Scripps Research Institute via PhysOrg.com

Beeld: Mistvan