Waarom zijn de katten die wij in huis hebben anders dan wilde katachtigen? Wetenschappers vinden het antwoord in de genen.

Tamme Tommie komt lekker op je schoot spinnen, maar dat zie je wilde katten – hoe aaibaar ze er soms ook uitzien – niet snel doen. Een internationaal onderzoeksteam heeft nu voor het eerst de genen van huiskatten doorgespit op zoek naar antwoorden over de evolutie van onze miauwers en welke invloed mensen hierop hebben gehad.

De wetenschappers mochten bij 23 gedomesticeerde katten langs om hun DNA te bestuderen. Vervolgens vergeleken ze deze erfelijke informatie met die van vier wilde katten. Op basis hiervan concludeerden ze dat de gedragsgenen van huiskatten sterk verschillen van die van de wilde varianten. Zo blijkt dat Tommie meer genen heeft om agressie onder controle te houden – want je baasjes telkens aan willen vallen, helpt natuurlijk niet om eten te krijgen – en om herinneringen te vormen.

Misschien het leukste resultaat van het onderzoek is dat wij katten zo hebben verwend dat hun genen het brein meer aansturen om een leuk trucje te doen voor een beloning – het kattensnoepjeseffect – dan wilde katten. (We kunnen het niet laten hier een filmpje bij te plaatsen.)

Maar niet alle genetische verschillen zijn gerelateerd aan gedrag. De onderzoekers vonden bijvoorbeeld ook dat de genen die de vertering van plantmateriaal regelen actiever zijn in huiskatten. Ook dit is hoogstwaarschijnlijk onze verdienste. We stoppen namelijk heel wat plantenmateriaal in kattenvoer en hierdoor zijn onze gezelschapsdieren geëvolueerd om de ‘vegetarische zooi’ die we hen voorschotelen te kunnen eten.

Bronnen: PNAS, Wired, Popular Science