Lander Schiaparelli moest zich vanmiddag settelen op onze buurplaneet. Maar vooralsnog is er geen bewijs dat hij de landing heeft overleefd. 

Samen vertrokken het ruimtescheepje Trace Gas Orbiter (TGO) en lander Schiaparelli zeven maanden geleden richting Mars als onderdeel van het ESA-programma ExoMars. Zondag werden de twee van elkaar gescheiden en moest Schiaparelli zijn reis alleen voortzetten om vanmiddag te landen op de rode planeet. Maar ESA heeft nog geen duidelijk teken van leven ontvangen.

Dat de landing lastig was, had de ESA verwacht. Schiaparelli moest met een snelheid van 21.000 kilometer per uur door de atmosfeer van onze buurplaneet om vervolgens genoeg te vertragen om veilig op het Marsoppervlak te landen. Hiervoor zou de lander onder meer een parachute en een aantal stuwraketten gebruiken.

De ESA heeft nog geen duidelijk signaal van Schiaparelli ontvangen, maar zegt af te wachten of het daadwerkelijk foute boel is of dat het allemaal wel mee valt. Wel weten we dat de lander door de atmosfeer is gekomen.

Rover naar Mars

De ExoMars-missie moet geheimen onthullen van de atmosfeer van de planeet. Daar zou Schiaparelli overigens niet heel actief aan deelnemen. De ruimte voor wetenschappelijke experimenten is namelijk beperkt, en er is geen energiebron aan boord voor de langere termijn.

De module dient dan ook vooral om de landing te testen, met het oog op toekomstige Marsmissies. In 2018 wil ESA namelijk een rover naar de rode planeet worden gestuurd. Met een boor zal hij twee meter onder het oppervlak zoeken naar tekenen van leven. Ook zal hij stenen onderzoeken die mogelijk zijn beïnvloed door leven.

TGO

De Trace Gas Orbiter moet in tegenstelling tot Schiaparelli wel serieus wetenschappelijke gegevens gaan verzamelen. Dit ruimtescheepje is daartoe succesvol in een baan rond Mars gebracht op zo’n 400 kilometer hoogte. Vanuit die positie zal TGO vanaf december 2017 op zoek gaan naar gassen als methaan, die mogelijk zijn ontstaan bij biologische processen.

Verder speelt TGO een belangrijk rol bij de communicatie. De Marsrover moet data via de orbiter doorspelen aan de aarde.

Bron: KIJK, National Geographic