De binnenste kern van de aarde bestaat uit twee delen, zo blijkt uit nieuw onderzoek.

De aarde bestaat uit een binnenkern, een buitenkern, een binnenmantel en een buitenmantel. Tenminste, dat is wat in de schoolboeken staat. Maar dat is niet het hele verhaal, zo hebben wetenschappers nu ontdekt. De binnenste kern – een klomp metaal die voornamelijk ijzer en nikkel bevat – blijkt namelijk ook weer uit twee delen te bestaan. Ze bevatten hetzelfde materiaal, maar de ijzerkristallen blijken in het binnenste deel van oost naar west te wijzen, terwijl ze aan de buitenkant van noord naar zuid zijn gerangschikt.

P- en S-golven

Om het binnenste van de aarde te bestuderen kun je niet zomaar een gat boren. Wetenschappers gebruiken daar andere methoden voor. Ze bestuderen bijvoorbeeld hoe de trillingen van een aardbeving zich door de aardbol verspreiden. Die trillingen bestaan uit P- en S-golven. S-golven kunnen alleen door vaste stoffen reizen, P-golven ook door vloeistoffen. Door te meten welke golven er op bepaalde plekken aan komen, kunnen wetenschappers de samenstelling van een aardkern bepalen.

Ook de snelheid van de golven hangt samen met het materiaal waarin ze bewegen. Die snelheid verandert wanneer trillingen de kern passeren en hiermee kan de dichtheid van het materiaal in de kern worden bepaald.

Resonanties

Maar bij dit onderzoek werd geen gebruik gemaakt van de initiële golven van de bevingen, maar van de resonanties. Hier konden de wetenschappers uit opmaken dat de binnenkern niet één laag is, maar uit twee delen bestaat. Niet alleen wijzen de ijzerkristallen uit de delen een andere kant op, ook gedraagt het materiaal aan de binnenkant zich anders dan dat aan de buitenkant.

Bronnen: Nature Geoscience, University of Illinois at Urbana-Champaign via EurekAlert!