Het brein van een worm kan ons wellicht vertellen waarom veel mannen weleens hun jongeheer achterna lopen.

In de hersenen van een worm zijn zenuwcellen ontdekt die ervoor zorgen dat de mannetjes alles opzij zetten voor een potje seks. Mogelijk zegt dit ook meer over de verschillen in seksualiteit tussen mannen en vrouwen van onze eigen soort, beweren onderzoekers van de University College London.

Mannencellen

De nieuw ontdekte zenuwcellen van de worm staan bekend als de ‘mysterieuze mannencellen’ en zouden dezelfde oorsprong hebben als de menselijke variant. Deze cellen zorgen ervoor dat het gedrag van mannen en vrouwen verschilt. Bij de worm in kwestie, Caenorhabditis elegans, leiden ze ertoe dat het mannetje zonder twijfelen een sekspartner achterna gaat zodra hij de kans krijgt.

Om tot deze conclusie te komen moest er wel het een en ander worden getest. Daarom leerden de onderzoekers aan zowel mannelijke als hermafrodiete C. elegans (vrouwtjes van deze soort zijn tegelijkertijd ook mannetjes) dat een hoog zoutgehalte in hun directe omgeving duidde op de afwezigheid van voedsel. De wormen wisten op een gegeven moment dus dat ze bij zout moesten omdraaien om niet te verhongeren.

Seksuele drang

In een volgende proef stuitten de wormen opnieuw op zoute gebiedjes, maar dit keer bevond zich daarbinnen ook een potentiële partner. In tegenstelling tot de hermafrodieten zetten de mannelijke wormen hun eetlust per direct aan de kant en gingen al verhongerend hun seksuele drang achterna. De mannetjes bij wie de ‘mannencellen’ waren verwijderd door de onderzoekers waren, net als de hermafrodieten, keerden wel op tijd terug.

Ondanks dat het hier om een klein wormpje gaat, zien de onderzoekers kansen voor de mens. Het onderzoek zou volgens hen kunnen leiden tot meer inzicht hoe seksualiteit, geaardheid en het geslacht bij de mens tot stand komt.

De hoofdrolspeler in dit onderzoek, Caenorhabditis elegans, is overigens geen onbekende in het wetenschappelijk onderzoek. Eerder kwam dit beestje bij KIJK in het nieuws nadat het liet zien hoe dieren navigeren aan de hand van het aardmagnetisch veld.

Bronnen: Nature, University College London via EurekAlert!

Beeld: Allan Ajifo/CC BY 2.0