Presidentskandidaat Mitt Romney verraste vriend en vijand door een paar weken geleden aan te kondigen dat hij, als hij in november de verkiezingen wint, meer F-22 Raptors wil laten bouwen. Dat blijkt te kunnen. Als hij bereid is om diep in de buidel te tasten.
Eerder deze maand vertelde Romney tijdens een interview met een televisiestation uit Virginia dat hij niet alleen de voorgenomen bezuinigingen op het Amerikaanse defensiebudget (500 miljard over de komende tien jaar) wil terugdraaien, maar ook dat hij de productie van de F-22 weer op wil starten. En dat is nog wel even een dingetje.
De productie werd namelijk in mei van dit jaar gestaakt nadat de laatste van de 187 bestelde Raptors bij de US Air Force was afgeleverd. Ooit was het plan om Lockheed Martin 381 F-22’s te laten bouwen, maar dat aantal werd vanwege de bezuinigingen drastisch verlaagd. Het ‘gat’ dat daardoor ontstond, zou worden opgevuld met de veel goedkopere F-35’s (JSF).
Romney blijft vaag over de manier waarop hij de aankoop van nieuwe toestellen wil gaan financieren, maar inmiddels zijn allerlei deskundigen aan het rekenen geslagen. Hoewel fabrikant Lockheed Martin de productielijnen heeft ontmanteld, zijn die wel bewaard. Dus dat scheelt. Maar de hele boel moet weer worden opgebouwd, alle toeleveranciers moeten weer opnieuw worden gecertificeerd, de technici getraind… Volgens de deskundigen zou het meer dan 1 miljard dollar gaan kosten om alleen al de productie weer op te starten. Dat is dus nog afgezien van de pittige aanschafprijs van de F-22’s, die vliegklaar meer dan 150 miljoen dollar per stuk kosten. (Of 412 miljoen dollar als je alle ontwikkelingskosten meerekent.)
Lockheed Martin heeft, hoe kan het ook anders, laten weten graag bereid te zijn om weer F-22’s te gaan bouwen. Maar de meeste deskundigen betwijfelen of Romney het geld ervoor kan vrijmaken. Senator Jim Moran verwoorde zijn twijfels als volgt: “Als Romney de defensieuitgaven de komende tien jaar met een biljoen dollar verhoogt, heeft hij geld genoeg om de productie van de F-22 nieuw leven in te blazen.”
Bronnen: Aviation Week, Flight International
Beeld: Lockheed Martin