Is dit een haalbare manier om het ruimtepuin op te ruimen?

Zoals je in het artikel ‘Ruimterommel’, te vinden in KIJK 6/2018, hebt kunnen lezen, barst het in de ruimte van de rotzooi. En de hoeveelheid afgedankte objecten en brokstukken blijft alleen maar groeien. Hoog tijd dus om de ruimte eens een flinke schoonmaakbeurt te geven.

Verschillende organisaties en bedrijven hebben daar plannen voor, waarbij het ene idee haalbaarder is dan het andere. Het Britse RemoveDEBRIS-systeem, ontwikkeld door een team van de University of Surrey, is daar een van. Onlangs voltooide het zijn derde test in de ruimte met succes.

Lees ook: Wie ruimt de ruimte op?

Schone ruimte

Het systeem reisde in april 2018 mee met een bevoorradingsvlucht (in een SpaceX-raket) voor het ISS en werd vanuit dat station gelanceerd. RemoveDEBRIS is eigenlijk een onderzoeksproject dat verschillende technologieën voor het verwijderen van ruimteschroot moet demonstreren. Een van die manieren is ruimterommel vangen met een harpoen. En dat lukte.

Met een snelheid van 20 meter per seconde kon de harpoen met succes een vijf meter brede metalen plaat spietsen. De plaat, voorheen een satellietpaneel, werd aan het eind van een stang vastgehouden. Zoals onderstaande video laat zien, doorboorde de harpoen het paneel en wist het zo te vangen. De test was onderdeel van een reeks experimenten die ISS-astronauten uitvoeren in het kader van ESA’s Clean Space-programma.

Uiteindelijk is het de bedoeling dat de harpoen brokstukken een zetje kan geven richting de dampkring, zodat ze daar verbranden.

Zelfopoffering

In maart moet het RemoveDEBRIS-systeem zijn laatste test uitvoeren en dat zal een daad van zelfopoffering zijn. De satelliet blaast dan een zeil op dat is ontworpen om zichzelf naar de atmosfeer van de aarde te brengen, waar hij door wrijving zal verbranden.

Als in de toekomst meer satellieten deze zelfvernietigingsactie – zodra hun taak erop zit – doen, kunnen we voorkomen dat meer rommel zich opstapelt in een baan om de aarde.

Bronnen: MIT Technology Review, Popular Mechanics, KIJK 6/2018

Beeld: iStock/Getty Images

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!