Paleontologen hebben in China een 6 miljoen jaar oude, complete schedel van een uitgestorven otter gevonden. Hij was zo groot als een wolf.

Otters worden meestal gezien als schattige, kleine diertjes. Maar wetenschappers hebben in de Chinese Yunnan-provincie de schedel, het kaakbeen, de tanden en enkele andere stukken skelet van een 6 miljoen jaar oude, uitgestorven reuze-otter gevonden.

De botten bleken te fragiel om ze fysiek als een puzzel in elkaar te zetten en dus liet het Amerikaans-Chinese onderzoekteam er een CT-scan op los. Uit de zo verkregen reconstructie bleek dat de otter zo groot als een flinke wolf moet zijn geweest. De schedel alleen al was 21 centimeter lang. Verder moet hij ongeveer 50 kilogram hebben gewogen. De wetenschappers noemden de otter Siamogale melilutra. Meles is Latijns voor das en lutra is Latijns voor otter (het dier leek wel wat op een kruising tussen een das en een otter).

Knobbelvormige tanden

Siamogale melilutra bezat een grote krachtige kaak met knobbelvormige tanden, zoals de mens ook heeft. Daaruit blijkt dat zijn dieet bestond uit grote zoetwaterkreeften en weekdieren. Wetenschappers vragen zich al langer af of de knobbelvormige tanden van de moderne otter een toevallige erfenis is van een gezamenlijke voorouder of dat het een gevolg is van een gezamenlijk dieet.

Uit extra analyse van het team onder vijf moderne en acht uitgestorven ottersoorten blijkt dat de knobbelvormige tanden drie maal onafhankelijk van elkaar zijn ontstaan. Dat suggereert dat de laatste theorie meer voeten in de aarde heeft.

Waarom zo groot?

Toch zijn er nog veel vragen over de gevonden reuze-otter, stelt hoofdonderzoeker Xiaoming Wang. “Waarom was de otter zo groot? Hoe kraakte hij de harde schaal van kreeften open? En hoe bewoog het dier zich voort op land en in het water?” Wang en zijn collega’s willen daar verder onderzoek naar doen.

Bronnen: Journal of systematic palaeontology, Taylor & Francis Group, Science News

Beeld: Mauricio Antón