Welke kleur had een fossiele vogel toen hij nog rondvloog? Dat kunnen wetenschappers nu bepalen met een nieuwe, betere methode.

De methode maakt gebruik van een superröntgenapparaat; een bakbeest dat veel meer straling produceert dan de röntgenapparatuur in ziekenhuizen, maar desondanks niet schadelijk is voor het fossiel. Door te achterhalen waar in het fossiel zich koperelementen bevonden, kon een team van paleontologen, biologen en geowetenschappers zien op welke plekken het donkere pigment eumelanin zat, en dus waar de vogels donkergekleurd waren.

Het is nu alleen nog mogelijk om de aanwezigheid van eumelanin te achterhalen, waardoor er slechts een soort zwart-witbeeld bestaat van de vogels. Maar net als bij de vroegere zwart-wittelevisies wordt dit beeld waarschijnlijk snel ingekleurd. “Het onderzoek zal zich nu gaan richten op het zoeken naar subtielere kleurverschillen en andere pigmenten” zegt Roy Wogelius, een van de auteurs van het artikel in Science.

Het achterhalen van andere kleuren was al mogelijk met een andere methode, maar die heeft nogal wat nadelen. Zo wordt er niet gekeken naar de elementen, maar naar de pigmentcellen zelf. Die cellen blijven echter veel minder lang bewaard. Bovendien was het bij de oude methode nodig kleine stukjes van het fossiel te verwijderen en het dus te beschadigen. De nieuwe methode heeft zogezegd “wel de lusten, maar niet de lasten”.

Bron: ScienceNOW, Nature News
Beeld: Science/AAAS