Het ijskoude Pluto heeft een vloeibare oceaan onder het oppervlak. Onderzoekers denken nu te weten hoe dat kan.
Pluto is koud, heel erg koud. De temperatuur op het oppervlak van de dwergplaneet ligt gemiddeld 230 graden onder nul. Astronomen keken dan ook vreemd op toen de Amerikaanse ruimteverkenner New Horizons in 2015 een vloeibare oceaan onder het stijf bevroren oppervlak van de verre ijsdwerg ontdekte.
Lees ook:
Isolerende gaslaag
Amerikaanse en Japanse wetenschappers denken nu te weten waarom Pluto’s ondergrondse oceaan niet bevriest. De onderzoekers stellen in het vakblad Nature Geoscience dat zich onder de dikke ijskorst van de dwergplaneet een ‘isolerende laag’ bevindt. Deze laag zou bestaan uit gashydraten, een ijsachtige vorm van water dat gasmoleculen opvangt en vasthoudt. Zulke hydraten hebben een hoge viscositeit en lage thermische geleidbaarheid. Met andere woorden, ze zijn goed in het vasthouden van warmte.
Volgens de onderzoekers is het gas in de hydraatlaag hoogstwaarschijnlijk methaan, dat gevormd werd tijdens het ontstaan van de dwergplaneet. Dit zou tevens kunnen verklaren waarom de atmosfeer van Pluto methaanarm is.
Zo ziet Pluto er volgens de onderzoekers uit onder zijn ijzige korst © Kamata S. et al. Nature Geosciences.
Simulatie
De onderzoekers testten hun theorie met computersimulaties. Zonder de isolerende laag, zo lieten de resultaten zien, zou de oceaan al honderden miljoenen jaren geleden bevroren zijn. Met de gashydraten, bleef de zee tot op de dag van vandaag vloeibaar.
De isolerende gaslaag onder Pluto’s ijskoude oppervlak zou kunnen betekenen dat ook andere hemellichamen ondergrondse oceanen herbergen. Volgens de onderzoekers zou hierdoor het bestaan van buitenaards leven aannemelijker zijn.
Thermosfles
Astronoom Lucas Ellerbroek (Universiteit van Amsterdam) spreekt van een ‘mooie simulatie’. „Het laat zien dat Pluto een actieve wereld is en dus meer dan ijs en dood gesteente. Daarnaast toont het aan dat zelfs op de meest koude planeten vloeibaar water kan voorkomen.”
De planeetexpert vergelijkt Pluto’s ijskorst en ondergrondse oceaan met een thermosfles. Die heeft een dubbele wand met daartussen een vacuüm, waardoor de warmte niet kan ontsnappen. Op Pluto wordt de plaats van het vacuüm ingenomen door een gaslaag.
Dat met de ontdekking de kans op het vinden van buitenaards leven toeneemt, vindt Ellerbroek wat te kort door de bocht. „Water staat niet gelijk aan leven. Dat is van meerdere factoren afhankelijk.”
Bron: EurekAlert/Nature
Beeld: NASA
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!