Wetenschappers hebben een gen gevonden dat de heftige reactie van sommige mensen op het griepvirus veroorzaakt.
Het is zeker geen pretje, maar voor de meeste mensen ook geen reden tot paniek. Kon de griep een eeuw geleden nog op grote schaal dood en verderf zaaien, tegenwoordig is de gemiddelde mens alweer opgeknapt na een paar dagen plat op bed. En toch: voor een klein deel van de bevolking draagt het virus weldegelijk grote gezondheidsrisico’s met zich mee. Een medisch raadsel, maar nu hebben wetenschappers een belangrijke oorzaak voor deze ernstige griepgevallen gevonden: een gen.
Gemuteerd
IFITM3 is de naam van het gen. Dit dragen wij allemaal in ons DNA, maar bij één op de vierhonderd mensen gaat het om een andere variant. De normale versie van het gen ‘codeert’ een eiwit dat lichaamscellen sterkt in hun verdediging tegen virussen. De gemuteerde variant schiet echter tekort in deze taak.
De relatie tussen de IFITM3-variant en ernstige griepgevallen is de afgelopen jaren uit meerdere medische studies gebleken. Onderzoek naar de wereldwijde varkensgriepepidemie (H1N1) in 2009 en menselijke gevallen van de vogelgriep (H5N1) suggereert dat dragers van het gemuteerde gen een 24 procent grotere kans op zwaar ziekteleed hebben.
Preventief vaccineren
De medische vondst kan een uitkomst bieden om het aantal ernstige griepgevallen in de toekomst te beperken. Met een genetische test kunnen artsen dragers van de IFITM3-variant identificeren. Wanneer een nieuwe griepepidemie uitbreekt, kan ervoor worden gekozen deze mensen preventief te vaccineren, zoals nu al met risicovolle bevolkingsgroepen als ouderen en jonge kinderen gebeurt.
Bovendien kan de ontdekking leiden tot de ontwikkeling van nieuwe medicijnen tegen virussen zoals de griep. Zo hebben wetenschappers onlangs een mogelijke manier gevonden om het gehalte van IFITM3-eiwitten in lichaamscellen te verhogen. Het is de hoop dat met behulp van deze inzichten zware griepgevallen in de toekomst kunnen worden gereduceerd tot slechts een paar dagen in bed.
Bronnen: Nature, The Guardian
Beeld: FreeImages/CC BY 3.0