Met toestemming van de familie is vandaag eindelijk de complete genetische informatie van de ‘onsterfelijke’ cellen van Henrietta Lacks gepubliceerd.

De kankercellen van Henrietta Lacks zijn al jaren onmisbaar voor de medische wereld, maar hun complete genoom was tot nu toe onbekend. Na een akkefietje ging de familie rond de tafel met de National Institutes of Health (NIH) om toch toestemming te geven voor de publicatie van deze genetische informatie. Vandaag staat de publicatie in Nature.

Die publicatie kwam niet zonder slag of stoot. De familie Lacks strijd al jaren tegen het gebruik van de cellen, omdat zij daar nooit toestemming voor heeft gegeven. In maart dit jaar publiceerden Duitsers alle genetische informatie van de zogenoemde HeLa-cellen. Na protesten van de familie werden de resultaten teruggetrokken; het NIH probeerde de familie tegemoet te komen.

Bedankt, familie Lacks!

In 1951 werden cellen afgenomen uit een baamoederhalstumor van de jonge Afro-Afrikaanse vrouw, die snel daarna stierf. De kankercellen werden stiekem in een lab gekweekt en zijn gebruikt voor zo’n 76.000 publicaties. Tot nu toe was echter niet bekend wat het precieze genenpakket was, terwijl die informatie zeer waardevol is voor alle HeLa-celexperimenten.

Dat ziet de familie Lacks nu ook in. Ze vertelden hun verhaal in het boek Het onsterfelijke leven van Henrietta Lacks van Rebecca Skloot (door KIJK gekozen als een van de beste boeken van 2010) en hebben sinds kort invloed op onderzoeken met HeLa-cellen. Klein detail: de familie moet nu in elke publicatie worden bedankt.

Bronnen: Nature, University of Washington via EurekAlert!

Beeld: Lacks Family