Om het wereldberoemde Australische koraal te beschermen, willen wetenschappers de evolutie ervan een handje helpen.
Het kleurrijke koraal van het Groot Barrièrerif aan de Noordoostkust van Australië – ’s werelds grootste koraalrif – lijkt niet opgewassen tegen de alsmaar stijgende temperatuur van het zeewater. Wetenschappers van het Australian Institute of Marine Science en het Hawaii Institute of Marine Biology hebben een mogelijke oplossing bedacht om dit unieke onderwaterlandschap te beschermen tegen de klimaatsverandering: geassisteerde evolutie.
Economische waarde
De wetenschappers willen koralen met elkaar kruisen en zo meer genetische variatie creëren. Door dit met een heleboel verschillende typen te doen, ontstaan er veel nieuwe varianten – in dit geval hybriden genoemd. Vervolgens willen ze bekijken of er tussen al deze koraalhybriden varianten zitten die, vergeleken met hun voorouders, beter bestand zijn tegen warmer zeewater. Zodra ze die vinden, kunnen deze op grote schaal worden gekweekt en uitgezet op het rif waar het originele, warmtegevoelige koraal al is afgestorven.
Waarom is het beroemde koraal van het Groot Barrièrerif zó belangrijk dat er genetische modificatie – want dat is wat geassisteerde evolutie feitelijk is – aan te pas moet komen? Het zit hem vooral in de economische waarde. Jaarlijks verdient Australië namelijk zo’n 6 miljard dollar aan toeristische boot- en duiktochten. Deze inkomsten zouden verloren gaan als het koraalrif er dood en verlaten bij ligt.
Publieke discussie
In eerder onderzoek hebben wetenschappers aangetoond dat als de opwarming van het Australische zeewater doorgaat zoals nu, er waarschijnlijk minder dan tien procent van het oorspronkelijke koraal overblijft. Tenzij er drastische milieumaatregelen worden genomen die de opwarming afremmen, is geassisteerde evolutie mogelijk het laatste redmiddel voor het Groot Barrièrerif.
De wetenschappers uit Australië en Hawaii beseffen overigens maar al te goed dat hun idee een hoop publieke discussie teweeg zal brengen. Want zullen de nieuwe koraalsoorten de nog overgebleven, maar zeldzame soorten niet wegconcurreren of nieuwe ziektes overbrengen? En hoe natuurlijk is het koraalrif überhaupt nog op deze manier? Door de publieke discussie aan te gaan hopen de wetenschappers de juiste mensen van hun gelijk te overtuigen zodat ze geassisteerde evolutie in de toekomst kunnen gaan toepassen.
Bronnen: PNAS, Ecological Society of America, The Guardian (I), The Guardian (II)
