Engelse onderzoekers hebben voor het eerst aangetoond dat mannelijke en vrouwelijke dinosaurussen uit elkaar zijn te houden op basis van uiterlijke kenmerken.

Bij dieren, zoals leeuwen, is vaak duidelijk te zien wie het mannetje en wie het vrouwtje is. Bij dinosaurussen is dit een stuk lastiger. Onderzoekers van de Universiteit van Bristol hebben hier verandering in gebracht. Zij hebben voor het eerst aangetoond dat een mannelijke en vrouwelijke Stegosaurus van elkaar zijn te onderscheiden door te kijken naar de platen op hun rug.

Andere theorieën ontkracht

Het is erg lastig om met zekerheid te zeggen dat een uiterlijk kenmerk wordt bepaald door het geslacht van een dinosaurus. Daarom moesten de onderzoekers eerst alle andere redenen uitsluiten waarom de Stegosaurus twee verschillende platen op zijn rug kan hebben. Een van de theorieën is bijvoorbeeld dat de ene type plaat de voorloper is van de andere. Bij deze theorie zouden jonge dieren eerst de puntige platen ontwikkelen en volwassenen de grote, wijde platen (zie afbeelding hieronder).

De Stegosaurus heeft twee verschillende soorten platen: een ronde (links) en een puntige (rechts).

Al deze alternatieve theorieën hebben de onderzoekers onderuit kunnen halen. Zo komen beide platen voor bij volwassen dieren, waardoor het niet mogelijk is dat het ene type een voorloper is van de ander. Daarnaast hebben Stegosaurussen altijd een van de twee platen en nooit een combinatie van beiden. Door deze en nog een aantal andere theorieën te ontkrachten, hielden de onderzoekers alleen de mogelijkheid over dat het geslacht van de Stegosaurus bepaalt welke plaat het dier heeft.

Welk geslacht bij welke plaat?

Onderzoeker Evan Saitta speculeert welk type plaat bij welk geslacht hoort: “Mannetjes investeren meestal meer in hun ornamenten, daarom is het meest waarschijnlijk dat de grote, wijde platen van het mannetje zijn.” Deze platen zijn in oppervlak ongeveer 45 procent groter dan de meer puntige platen. “Deze gebruikten vrouwtjes mogelijk als stekelig middel om aanvallers af te schrikken.”

Dit onderzoek suggereert ook dat mannelijke dinosaurussen hun ornamenten gebruikten om zich te onderscheiden. Zo opperen de onderzoekers dat een Stegosaurus-vrouwtje waarschijnlijk het mannetje koos met de grootste platen op zijn rug.

Bronnen: PLOS One, University of Bristol via EurekAlert!

Beeld (Header): EvaK/CC BY 2.5, Beeld (Platen en dino’s): ET Saitta