De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA heeft het geld bij elkaar gebracht voor een nieuwe missie naar een asteroïde. Hopelijk verloopt die beter dan de eerste.

Tijdens de eerste missie zou het onbemande ruimtevaartuig Hayabusa een paar seconden op Itokawa landen om er wat stof van mee te nemen. Deze asteroïde is een aardappelvormige ruimterots van 549 meter lang en 180 meter breed en hij zweeft op minimaal 1,95 miljoen kilometer van onze planeet.

Bij de eerste poging ging de sonde er om onverklaarbare redenen vandoor en ook de tweede poging verliep niet vlekkeloos. Maar na een geheel in stijl verlopende terugreis (de hoofdmotor viel uit waardoor de trip veel langer duurde), plofte de capsule van het ruimtevaartuigje op 13 juli in Australië neer. De Japanse wetenschappers zijn nog steeds bezig om te achterhalen of er per ongeluk toch nog wat bruikbaar stof in de capsule terecht is gekomen. (Meer hier en hier.) Een moeizaam verlopen missie dus, maar toch heeft JAXA 164 miljard yen (1,44 miljard euro) gekregen voor een vervolg.

Het doel is dit keer een andere near-Earth asteroid, 1999 JU3, die een stuk groter is dan Itokawa. De nieuwe ruimtesonde zal vanwege de grotere aantrekkingskracht zwaardere motoren krijgen en voorzien worden van betere backupsystemen en antennes.

Bovendien wordt hij uitgerust met een soort bom. Als Hayabusa-2 de asteroïde tot 500 meter is genaderd, laat hij die zogenoemde impactor vallen, verbergt hij zich achter de asteroïde en komt er pas weer achter vandaan als de bom is ontploft.

Door de klap zal er naar verwachting een krater met een middellijn van één meter worden geslagen, waardoor materiaal uit diepere lagen van de asteroïde kan worden opgepikt. De sonde gaat dat op twee manieren proberen. Voor de eerste methode is toch weer gekozen voor een kogeltje dat in de krater wordt geschoten waarna de sonde het opdwarrelende stof kan opvangen. Maar omdat dit systeem tijdens de eerste missie weigerde, gaat er voor de zekerheid er ook een soort plakstrip mee die in het stof kan worden gedrukt. Daar moeten dan de nodige deeltjes aan blijven hangen.

Hayabusa-2 zal overigens niet op zoek gaan naar silicium- en ijzerrijk stof, maar naar organische moleculen die mogelijk voor het leven op aarde hebben gezorgd. De sonde zou in 2014 gelanceerd kunnen worden om in 2020 terug te keren naar de aarde.

Bronnen: New Scientist

Beeld: JAXA