Weleens je sleutels vergeten na een lange, vermoeide dag? De boosdoeners konden weleens slapende lokale hersencellen zijn geweest.

Vermoeid achter het stuur kruipen is geen goed idee; in slaap vallen kan leiden tot levensgevaarlijke situaties. Maar uit nieuw onderzoek blijkt dat daarvóór al bepaalde groepen hersencellen even ‘offline’ kunnen gaan. Dat ontdekten wetenschappers van de Universiteit van Wisconsin-Madison met behulp van ratten.

De onderzoekers plantten sensors in bepaalde hersengebieden van de ratten die de lokale activiteit moesten meten. De ratten werden vervolgens lange periodes wakker gehouden en getest op hun prestatievermogen. Naarmate ze langer wakker waren, begonnen hersencellen om en om steeds vaker ‘off-periodes’ te vertonen. “Dit gebeurde maar in enkele cellen. In een experiment waren bijvoorbeeld maar twee van de twintig hersencellen in slaap”, vertelt Chiara Cirelli, een van de onderzoekers.

Toch was die kleine hoeveelheid slapende hersencellen voldoende om zijn weerslag te hebben op de testen: de ratten begonnen fouten te maken. Zo hadden ze moeite om suikerkorrels op te pakken of lieten ze de korrels uit hun poten vallen.

Een maand eerder toonden dezelfde onderzoekers al het omgekeerde fenomeen aan: tijdens de slaap varieert de hersenactiviteit ook lokaal en van tijd tot tijd. Of beter gezegd: tijdens de slaap zijn bepaalde hersencellen soms ineens kort wakker. Dat geeft aan dat bijvoorbeeld slaapwandelen complexer is dan gedacht. Want welke gebieden in het brein van de slaapwandelaar zijn wakker en welke slapen?

Bronnen: University of Wisconsin-Madison via Medical Xpress, Nature News

Beeld: normalityrelief/CC BY-SA 3.0