De hersenen van stadsmensen reageren anders op stress dan plattelandsbewoners, en daardoor hebben stedelingen vaker psychische aandoeningen.

Hoewel het leven in een stad heel veel voordelen met zich meebrengt (denk aan meer banen; betere toegang tot zorg; zeeën aan entertainment), wordt het stadsleven ook vaak als stressvoller gezien en komen psychische aandoeningen als schizofrenie, depressie en angststoornissen vaker voor bij stedelingen. De oorzaak hiervan, zo schrijft een team van neurowetenschappers uit Mannheim in Nature, zit ‘m in de hersenen.

Zij lieten 32 studenten (uit steden, maar ook van het platteland) moeilijke rekensommen oplossen terwijl hun hersenactiviteit werd gemeten. Dat klinkt al niet heel prettig. Nog veel minder leuk werd het toen de onderzoekers de studenten vertelden dat ze het eigenlijk helemaal niet zo goed deden, en vroegen of ze niet een beetje beter hun best konden doen. Dat had het gewenste effect: de studenten schoten in de stress en de onderzoekers konden meten wat ze wilden meten: het effect van stress op de hersenactiviteit.

En daar kwamen twee interessante dingen uit. Bij de studenten die momenteel in een stad woonden, was de ‘amygdala’ (verantwoordelijk voor emoties en overactief bij mensen met angststoornissen) veel actiever dan bij de andere deelnemers. En bij studenten die in een stad waren opgegroeid was, ongeacht waar ze nu woonden, de ‘cingulate cortex’ (ook betrokken bij emoties en geassocieerd met schizofrenie) extra actief.

Hoewel een tweede experiment met nog eens 23 proefpersonen precies hetzelfde resultaat gaf, is onderzoeksleider Andreas Meyer-Lindenberg toch voorzichtig met zijn conclusie. Het feit dat deze hersenactiviteit vaker voorkomt bij mensen die in een stad wonen of opgroeiden, wil namelijk nog niet zeggen dat het daardoor komt. Maar doordat andere factoren (zoals persoonlijkheid of opleiding) geen invloed hadden, acht hij de kans wel groot dat het stadsleven de oorzaak is van het gevonden verschil in hersenactiviteit.

En dat zou betekenen dat het leven in een stad indirect ook een risicofactor is voor psychische aandoeningen. Dan is een rustiek dorpje in de Achterhoek toch zo gek nog niet.

Bronnen: ScienceNOW, NatureNews