Cassini heeft opnames gemaakt van een storm op de planeet Saturnus die acht keer zo groot is als het volledige aardoppervlak.

Tussen zijn geplande waarnemingen door kijkt het onbemande ruimtescheepje Cassini naar plekken in de atmosfeer van Saturnus waar stormen zouden kunnen voorkomen. Op 5 december 2010 had de sonde daarbij beet: toen nam hij een kleine, heldere wolk waar op het noordelijke halfrond van de planeet. Inmiddels is dit wolkje uitgegroeid tot een storm met een oppervlakte van 4 miljard vierkante kilometer; zo’n vijfhonderd keer zo groot als de voorheen grootste Saturnusstorm die Cassini waarnam – en bijna acht keer zo groot als het oppervlak van de aarde.

De foto helemaal bovenaan dit bericht laat zien hoe de storm ‘zichzelf inhaalt’ in zijn baan rond de grote gasplaneet. De foto’s daaronder zien er op het eerste gezicht nog indrukwekkender uit, maar helaas zijn de getoonde, psychedelische kleuren niet echt. In plaats daarvan geven ze aan op welke hoogtes de verschillende wolken zich bevinden: de blauwe wolken zitten het hoogst in de dikke Saturnusatmosfeer, gevolgd door respectievelijk de geelwitte, de groene en de roodbruine.

Bronnen: CICLOPS en NASA/JPL, Nature (1), Nature (2)

Beeld: NASA/JPL-Caltech/SSI