Onze voorouders hadden weerhaakjes op hun penis. Maar gelukkig voor vrouwen verloren mannen die 5 miljoen jaar geleden. Dat blijkt uit Amerikaans onderzoek.

Een team onder leiding van Gill Bejerano en David Kingsley onderzocht de genetische verschillen tussen ons en de chimpansee. Omdat de mens en de chimpansee een gemeenschappelijke voorouder hebben, konden ze zien welke stukken DNA en de daarbij behorende eigenschappen wij in loop van de evolutie van ons hebben afgeschud.

Zo vonden de onderzoekers maar liefs 510 verloren stukken DNA. Veel daarvan behoorden tot het zogenoemde junk-DNA: DNA dat zelf geen eiwitten produceert maar soms wel de productie van andere eiwitten aanstuurt. De vraag is nu natuurlijk: wat waren precies de functies van dit afgedankte DNA?

De onderzoekers besloten dat voor twee van de stukjes uit te zoeken, waaronder eentje vlakbij het gen voor een receptor voor androgeen, een stofje dat lijkt op testosteron. Dat deden ze door het betreffende DNA in de cellen van muisembryo’s te plaatsen en te kijken wat er gebeurt. Wat bleek? De embryo’s begonnen ineens weerhaakjes te ontwikkelen!

Op de blauw gemarkeerde delen van de genitaliën van deze muizenembryo beginnen zich weerhaakjes te ontwikkelen. (Foto: Philip Reno/Stanford University)

Onze verre voorouder moet dus net als de chimpansee een ruwe penis hebben gehad, concluderen de onderzoekers. Maar ergens in de evolutie werd het geslachtsdeel glad. Waarom? Bejerano en Kingsley denken dat het te maken heeft met ons monogame leven. Apenmannetjes gebruiken hun weerhaakjes bijvoorbeeld om tijdens de geslachtsdaad overgebleven sperma van concurrenten ‘weg te schrapen’. Die concurrentiedruk is bij de mens een stuk lager. De haakjes zijn bij ons dus gewoonweg overbodig geworden en verdwenen – tot grote vreugde van minstens de helft van de wereldbevolking.

Bronnen: Nature News, Wired, Nature

Beeld: David Gaya/CC BY-SA 3.0