Het geboekte succes geeft onderzoekers hoop dat de noordelijke witte neushoorn misschien toch van uitsterven gered kan worden.

Het sterven van gentle giant Sudan in maart 2018 zette de teller van het aantal noordelijke witte neushoorns op twee. Twee vrouwtjes, en dus stierf met hem ook elke hoop op een natuurlijk voortbestaan van de soort. In een verwoede poging de dieren van uitsterven te redden, creëerden onderzoekers van het Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research in Berlijn een hybride embryo, ontwikkeld uit de ingevroren zaadcel van een al overleden noordelijke witte neushoorn en een eicel van de nauw verwante zuidelijke witte neushoorn (waarvan er nog zo’n 20.000 zijn).

Vorige maand werd dat ‘petrischaalembryo’ bij een zuidelijk vrouwtje ingebracht. En ja hoor; afgelopen dinsdag kondigden de onderzoekers aan dat het klompje neushoorncellen groeit. Nu ze weten dat hun plan kan werken, wil het team zo snel mogelijk aan de slag met het groeien van een (helemaal) noordelijke witte neushoorn.

Lees ook:

• ‘Doorbraak kan noordelijke witte neushoorn redden’
• Laatste mannelijke noordelijke witte neushoorn overleden

Raak!

Middels in vitro fertilisatie (IVF) bevruchtten de wetenschappers de ‘zuidelijke’ eicel met wat van het bewaarde sperma van de noordelijke witte neushoorn. Het experiment diende vooral om na te gaan of de procedure zou werken, zonder dat de kostbare eicellen van de noordelijke witte neushoornvrouwtjes gebruikt zouden worden.

De bevruchting leidde tot een hybride ‘petrischaalembryo’ dat vorige maand in een zuidelijk vrouwtje in de dierentuin in het Poolse Chorzow werd ingebracht. Nu, een maand later, blijkt de procedure geslaagd te zijn; middels een echo zagen de onderzoekers dat het embryo gegroeid was.

Zijden draadje

Een succes, ja, maar het is nog even de adem inhouden. Helemaal zeker is het namelijk niet of het tot een neushoorntje zal komen. Het embryo, hoewel gegroeid, was namelijk kleiner dan men verwachtte (en hoopte), en het is nog maar de vraag of het zich helemaal in de baarmoederwand zal innestelen.

Maar de klokt tikt natuurlijk hard door voor de noordelijke witte neushoorn, en de onderzoekers willen dan ook snel de volgende stap zetten. Omdat beide vrouwtjes, Najin en dochter Fatu, zelf geen kalf kunnen baren, wacht het team nu op toestemming van de Keniaanse overheid om eicellen van het paar te oogsten. Die zullen net als de eicel van de zuidelijke witte neushoorn in het laboratorium bevrucht worden met het ingevroren zaad. Een zuidelijk vrouwtje zal de rol van draagmoeder op zich nemen.

De Keniaanse ambassadeur in Duitsland, Joseph Magutt, liet weten dat Kenia de inspanningen van de onderzoekers steunt. Hij zei niets over wanneer (en of) het team groen licht kon verwachten.

Bronnen: EurekAlert!, Phys.org

Beeld: Georgina Goodwin/Ol Pejeta Conservancy

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!