Een ‘slimme’ plant laat zijn zaden op drolletjes lijken en spant zo de ijverige mestkever voor zijn karretje.

Denkt die hardwerkende mestkever eindelijk een goed ruikende, voorgerolde bolus te hebben opgespoord, blijkt het na veel gesjouw slechts een plantenzaadje te zijn, vermomd als keutel. Dat is de harde werkelijkheid op de vlaktes van Zuid-Afrika, zo blijkt uit nieuw onderzoek.

Slinks

De mestkever maakt balletjes van verse dierenpoep en rolt deze achterwaarts weg naar een rustige plek onder de grond. De zaden van het grasachtige plantje Ceratocaryum argenteum lijken echter sprekend op zo’n rondgemaakt drolletje en hebben qua chemische samenstelling veel overeenkomsten. Logischerwijs merkt de mestkever het verschil niet en gaat met zo’n imitatiedrol aan de wandel. Pas als hij zich er tegoed aan wil doen of er eitjes in wil leggen, komt het insect erachter dat hij op slinkse wijze voor de plant zijn karretje is gespannen.

Uniek

Tot deze ontdekking kwamen onderzoeker van de University of Cape Town en de University of KwaZoeloe-Natal (ja, bestaat echt). Zij wilden weten hoe de plant in kwestie zijn zaden verspreidt. Ze legden er 195 neer in natuurreservaat ‘De Hoop’ en bewaakten ze met camera’s. In eerste instantie verdachten de wetenschappers muizen van zadensmokkel, maar niet veel later bleken het de naïeve mestkevertjes te zijn.

Nabootsing van andere soorten, ook wel mimicry genoemd, komt in de dierenwereld vaak voor. Maar dat planten deze strategie toepassen om hun zaden te verspreiden was nooit eerder aangetoond. Dit maakt het Zuid-Afrikaanse plantje extra bijzonder.

Een ander voorbeeld van biomimicry: lees hoe deze spin zich voordoet als vogelpoep.

Bronnen: Nature Plants, Phys.org

Beeld: Kay-africa/CC BY-SA 3.0