Een kleine versie van een nieuw Indiaas ruimtevliegtuig moet over ongeveer een maand een belangrijke testvlucht gaan maken.

Van de echte spaceshuttle hebben we alweer vijf jaar geleden afscheid moeten nemen. Maar India is nu druk bezig met een ruimtevliegtuig dat er behoorlijk wat van wegheeft, met de inspirerende naam Avatar. Daarvan hoopt het Aziatische land in mei een voorloper te lanceren, met de wat minder inspirerende naam RLV.

RLV staat voor Reusable Launch Vehicle. We hebben het dus over een herbruikbaar ruimtevliegtuig, net als de spaceshuttle destijds. Belangrijk verschil is dat zowel de RLV als de Avatar in principe onbemand moeten worden. Ze zijn vooral ontworpen om satellieten relatief goedkoop in een baan rond de aarde te brengen. Wel circuleren er al plannen om later een bemande versie te ontwikkelen.

Veilige landing?

Als het weer het toelaat, wordt de 6,5 meter lange en 1500 kilo zware RLV in de eerste helft van mei gelanceerd, vanaf een basis zo’n 80 kilometer ten noorden van Madras. Een tweetrapsraket brengt het ruimtevliegtuig vervolgens naar een hoogte van 70 kilometer om het daar los te laten. Uiteindelijk hoort de RLV veilig neer te komen in de Bengaalse Golf.

Ook als alles goed gaat, duurt het trouwens nog wel even voordat India het ruimtevliegtuig echt in gebruik kan nemen. De eerste testvlucht van Avatar staat pas voor 2025 in de planning.

Update

24 mei: Gisteren is de spaceshuttle met succes de ruimte in geschoten. En dat zag er zo uit:

Bronnen: Spaceflight Insider, The Hindu, The New Indian Express