Onderzoekers hebben een vrijwel intact skelet van een meisje van 12.000 jaar geleden gevonden. Haar genen tonen veel gelijkenissen met de indianen – en dat vertelt ons meer over hun afstamming.

Al sinds de ontdekking van Amerika is het een raadsel wie de eerste bewoners van het continent waren en waar ze vandaan kwamen. Waren het de indianen? Daar was veel twijfel over, omdat ze niet lijken op de restanten – botten van zeker 12.000 jaar oud – van de ‘eerste Amerikanen’. Zo waren hun schedel en gelaat behoorlijk anders. Het skelet van het gevonden tienermeisje bewijst dat de indianen waarschijnlijk toch afstammen van deze eerste Amerikanen.

Eén of twee stromen?

Van de eerste Amerikanen zijn nog maar weinig sporen bewaard gebleven.  Ze hebben ergens tussen 25.000 en 18.000 jaar geleden via een landbrug de oversteek van Noordoost-Azië naar Alaska kunnen maken doordat in die tijd de zeespiegel lager lag. Vervolgens zijn ze naar het warmere zuiden getrokken op zoek naar voedsel.

Het probleem was altijd dat de gevonden restanten van deze vroege bewoners weinig lijken op de indianen. Hierdoor dachten veel wetenschappers dat er wellicht twee stromen van migranten richting Amerika zijn geweest. Ten eerste een groep Siberiërs, waar de indianen van afstammen. Ten tweede een groep zuidelijkere Aziaten, waar de eerste Amerikanen veel op leken.

Behoorlijk anders

Het tienermeisje, dat de naam Naia heeft gekregen, laat zien dat dit niet waar is. Zij is het best bewaard gebleven restant van de eerste Amerikanen ooit gevonden door wetenschappers. Ze lag zeker 30 meter onder zeeniveau in een watergroeve in Mexico tussen verschillende uitgestorven dieren.

Via haar tanden hebben wetenschappers haar DNA kunnen vaststellen. En wat blijkt? Dit toont opvallend veel overeenkomsten met dat van de indianen. Hierdoor concluderen de wetenschappers dat er waarschijnlijk maar één emigratiestroom naar Amerika is geweest afkomstig uit Siberië. De evolutie heeft er vervolgens voor gezorgd dat de indianen er behoorlijk anders zijn gaan uitzien dan de eerste Amerikanen.

Bronnen: Science, National Geographic

Tekst: Tom Gerrits

Beeld: Roberto Chavez Arce