Feestje bij NASA, want na een spannende periode landde Marslander InSight gisteravond netjes op de rode planeet. De eerste foto’s zijn al binnen!

Mars heeft er een robotische inwoner bij. Na een vliegreis van 7 maanden was het gisteravond, maandag 26 november, eindelijk zover; om 20:54 streek NASAs InSight lander neer op het oppervlak van de rode planeet.

Het was even spannend, maar de jarenlange planning heeft zijn vruchten afgeworpen. Zelfs de gevreesde ‘seven minutes of terror’ gingen het onbemande, 608 kilogram wegende ruimtevaartuig goed af.

Lees ook: Livestream: lancering NASA’s ‘nieuwste’ Marslander

Zeven minuten

Mini-satellietjes CubeSat MARCO A en B hielden een oogje in het zeil en speelden onder andere de snelheid van InSight tijdens de spannende afdaling door naar aarde. Ook de Mars Reconaissance Orbiter en de Mars Odyssey – ruimtesondes die beide al jaren rond de rode planeet draaien – hielden de lander nauwlettend in de gaten.

Hoewel het niet de eerste keer was dat we de oppervlakte van Mars aantikken, bleef het spannend. Op een afstand van zo’n 145 miljoen kilometer kost het namelijk zo’n 8 minuten voor radiosignalen InSight bij de rode planeet bereiken. Het was dus aan de lander zelf om met eventuele noodgevallen tijdens die laatste paar, afgrijselijk spannende minuten vanaf het doorkruisen van de atmosfeer tot de landing om te gaan.

Secondewerk

Eenmaal bij de rode planeet aangekomen, zo’n twintig minuten voor de lander op het oppervlak zou neerstrijken, koppelde het zich los van de rest van het ruimtevaartuig en ging het de atmosfeer binnen. Hitteschild naar voren, want met de snelheid waarmee de lander op het oppervlak afstevende, een ongelofelijke 19.800 kilometer per uur, wordt het warm. Zo’n 1500 graden Celsius kreeg het hitteschild te verduren – voldoende om staal te smelten.

Zonder hitteschild zou er niets van de lander overgebleven zijn. Bron: NASA

De weerstand van de Marsatmosfeer remde InSight af tot ‘slechts’ 6100 kilometer per uur, op 3 minuten voor de landing voldoende om de parachute te openen. Verder vertraagd tot zo’n 1370 kilometer per uur, schoot de lander seconden later het hitteschild aan de kant en klapte het de drie ‘poten’ uit.

Als laatste, op slechts een kilometer boven het oppervlak, werd ook de parachute losgekoppeld en remden InSights 12 stuwraketten de lander voor de laatste keer af; tot een prettige 8 kilometer per uur. Langzaam genoeg om een zachte landing te maken.

Werk aan de winkel

Na een feilloze landing nam InSight gisteravond direct een kiekje van zijn omgeving (zie foto hieronder). Hij streek neer in Elysium Planitia – het platte paradijs – vlakbij de evenaar zodat er geen gebrek in aan zonlicht voor de zonnepanelen die de lander van energie moeten voorzien.

InSights eerste foto van het Marsoppervlak. Echt veel is er door de laag stof op de lens nog niet te zien. Bron: NASA/JPL-CalTech

Nu InSight stevig op zijn drie poten staat, zal het twee tot drie maanden tests ondergaan voor het begint aan de grote missie: de boringen. Nog even wachten dus voor we de eerste informatie over het binnenste van de rode planeet binnen krijgen. Voor nu alvast een selfie:

Bronnen: NASA

Beeld: NASA; NASA/JPL-CalTech

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!