Over een paar dagen is het zover: dan passeert de NASA-sonde New Horizons Pluto. Maar nu al komt de dwergplaneet steeds beter in beeld.
De naam Pluto klinkt iedereen zó overbekend in de oren, dat je bijna zou vergeten dat nog geen enkel ruimtescheepje het hemellichaam ooit met een bezoekje heeft vereerd. Daar komt nu echter verandering in: de NASA-sonde New Horizons is nog maar een paar miljoen kilometer verwijderd van deze verre mini-wereld, die hij op 14 juli zal passeren. En ondertussen worden de plaatjes steeds beter.
Onderstaande, gedeeltelijke kaart van het Pluto-oppervlak werd deze week naar buiten gebracht. De beelden hiervoor werden verzameld tussen 27 juni en 3 juli, voornamelijk door het instrument LORRI (Long Range Reconnaissance Imager), met een beetje hulp van het instrument Ralph (geen afkorting).
Links van het midden is een grote, donkere vlek te zien die gelijk ‘de walvis’ is gedoopt, met een lengte van zo’n 3000 kilometer. Rechts daarvan, in het midden van de plaat, bevindt zich juist een heel licht gekleurd gebied met de vorm van een hart. Mogelijk bevindt zich hier een vers, bevroren laagje over het oppervlak, dat bestaat uit methaan, stikstof en koolstofmonoxide. Op deze foto, vrijgegeven op 8 juli, zijn beide gebieden ook goed te zien:
Verder zijn er nog vier donkere vlekjes te ontwaren rond de evenaar van Pluto, elk met een middellijn van enkele honderden kilometers:
Of het hier kraters, een soort vulkanen of nog iets anders betreft: daar durven de betrokken onderzoekers zich nog niet over uit te laten. Maar aangezien New Horizons met de dag dichter bij de dwergplaneet komt en steeds gedetailleerdere waarnemingen kan doen, zullen antwoorden – of op zijn minst betere educated guesses – waarschijnlijk niet lang meer op zich laten wachten.
Afgelopen weekend ging het even mis met New Horizons; lees er hier meer over. En in KIJK 6/2015 vind je een uitgebreid artikel over de missie, dat ook los te lezen is via Blendle, eLinea en Myjour).
Bronnen: New Horizons News Center (1), New Horizons News Center (2)
Beeld: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute