Onderzoekers hebben ontdekt waarom blindmuizen geen kanker krijgen. De kwaadaardige cellen vernietigen zichzelf als ze een gevaar dreigen te vormen.
Molratten zijn merkwaardige dieren. Zo hebben ze een opvallend uiterlijk en worden ze tot wel twintig (!) jaar oud. De meest bekende is toch wel de naakte molrat. Dit knaagdier beschikt over een hele waslijst aan bijzondere eigenschappen, waaronder een gen dat de deling van kankercellen stopt. Onderzoekers dachten dat dit precies hetzelfde werkte bij andere molratten, maar dat blijkt nu toch anders te zijn. Kankercellen in blindmuizen hebben namelijk een soort ‘zelfmoordmechanisme’.
Nieuwe behandelmethodes?
Wetenschappers van de Universiteit van Rochester gebruikten twee verwante soorten blindmuizen voor het onderzoek. Het team haalde kankercellen uit de knaagdieren en plaatsten ze in een omgeving waar ze ongemoeid konden groeien. De eerste zeven tot twintig celdelingen waren geen probleem, maar zodra de twintig werd gepasseerd, stierven de kankercellen een voor een.
Uit analyse van de cellen bleek dat ze grote hoeveelheden interferon-bèta aanmaakten. Dit is een speciaal eiwit dat de massale ‘zelfdoding’ in gang zet. Waarom blindmuizen over dit mechanisme beschikken, is nog niet duidelijk. De onderzoekers hopen echter dat deze bevindingen in de toekomst tot nieuwe behandelmethodes voor kanker zullen leiden.