Op het Franse eiland Corsica zwerven katten rond, waarvan het DNA een mengelmoes blijkt te zijn van meerdere soorten.
Ze worden al een poosje in de gaten gehouden door boswachters en wetenschappers: de zogenaamde cat-foxes die ronddolen op Corsica. Deze katvossen danken hun naam aan hun grootte – ze zijn groter dan de gemiddelde huiskat, ongeveer even groot als een vos – en aan hun volumineuze vossenstaart. De katachtigen zijn van kop tot staat circa 90 centimeter lang, hebben grote oren, korte snorharen, ‘hondachtige tanden’, en staartringen die eindigen in een zwarte punt. Maar wat is dit nou voor een kat?
Lees ook:
Ghjattuvolpe
Om te beginnen is het beest geen hybride van een kat en een vos, ook al beweren sommige media van wel. De ghjattuvolpe, zoals de Corsicanen het dier noemen, werd al in 2008 voor het eerst gespot toen er een in een kippenhok terecht was gekomen. De aandacht van een aantal wetenschappers was hiermee direct getrokken.
Om DNA van het dier te kunnen verzamelen, hadden onderzoekers in 2012 op verschillende plekken houtjes neergelegd met een aantrekkelijke geur voor de katvossen. Toen ze hun lichamen tegen de stokken wreven, lieten ze plukjes vacht achter die de wetenschappers gebruikten voor genetische identificatie.
Toen de onderzoekers het DNA onderzochten, ontdekten ze dat deze katvossen niet gerelateerd zijn aan bekende kattenrassen. Wel was hun DNA vergelijkbaar met dat van de Afrikaanse boskat (Felis silvestris lybica). Gaat het hier om een nieuwe soort?
Inmenging
“Soms zeggen mensen dat iets een nieuwe soort is op basis van de mate van genetische afwijking ten opzichte van de meest nauwverwante groep dieren”, zegt Hans Slabbekoorn, gedragsbioloog aan de Universiteit Leiden. “In het biologische soortconcept gaan we uit van of dieren in het wild onder natuurlijke omstandigheden nog met elkaar paren.” Kan een individu niet meer met de soort paren waar hij ‘van afstamt’, dan is het een nieuwe soort geworden.
“In het geval van de Corsicaanse ‘katvos’ gaat het om een groep dieren die het meest verwant lijkt te zijn aan de Afrikaanse boskat, die een grote verspreiding heeft door Afrika en het Midden-Oosten. De gedomesticeerde kat is echter ook meer verwant aan de Afrikaanse boskat, dan aan de Europese boskat. Zowel op Sardinië als op Corsica denkt men dat wat er aan katten leeft ook inmenging kent van verwilderde gedomesticeerde katten. In Italië op het vaste land en op Sicilië zit met zekerheid de Europese boskat. Voor Sardinië en Corsica is inmenging van overgezwommen of meegekomen katten uit Afrika niet uit te sluiten en hetzelfde geldt voor de Europese boskat.”
“Mijn indruk is dus”, besluit Slabbekoorn, “dat het hier overduidelijk om een unieke mix van DNA gaat, die met een kleine populatie redelijk snel een unieke populatiesignatuur kan krijgen, dat we op een eiland niet echt een test gaan krijgen van het biologische soortconcept, en dat het uiteindelijke besluit tot soortstatus een politieke zal zijn.”
Bronnen: Live Science, ScienceAlert
Beeld: ANP
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!