Onderzoekers uit Saoedi-Arabië hebben een systeem bedacht om op kleine en grote schaal nog efficiënter drinkwater te produceren.

Volgens wetenschappers van de King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) hebben 780 miljoen mensen op aarde geen directie toegang tot veilig drinkwater. Die zijn, zo laat onderzoeker Peng Wang weten, bij elkaar 200 miljoen uur per dag bezig om water uit verre bronnen aan te slepen. En dan nog is er op de meeste plekken geen elektriciteit voorhanden om iets aan waterzuivering te doen. Een door zonne-energie aangedreven waterzuiveringssysteem kan daar verandering in brengen en slaat twee vliegen in één klap.

Lees ook:

• Hoe haal je metalen, mineralen en medicijnen uit het water?
• Tafel op zonne-energie laadt apparaten draadloos op

Restwarmte

Het Saoedische systeem werkt op basis van een eenvoudig zonnepaneel dat (klap één) bruikbare elektriciteit naar afgelegen plekken brengt. Normaal gesproken zet zo’n paneel 10 tot 20 procent van het zonlicht dat er op valt om in energie. Het overige is restwarmte dat weer door het paneel wordt uitgestraald. Het idee van de wetenschappers is om die restwarmte te gebruiken voor waterzuivering. En dat is dan klap twee.

Wang en zijn collega’s ontwikkelden een systeem met verschillende verdiepingen waarin ze vervuild water laten verdampen. De waterdamp gaat vervolgens door een membraan dat alle vervuiling eruit haalt en slaat dan neer als gezuiverd drinkwater. De warmte die op dat punt vrij komt, wordt een verdieping lager weer gebruikt om nog meer vervuild water te laten verdampen. Door het efficiënte gebruik van al die restwarmte kunnen de onderzoekers 11 procent meer energie uit het zonnepaneel peuren dan voorheen. Klinkt als weinig. Is heel veel.

Het systeem is overigens niet alleen geschikt voor zoet water, maar ook voor zeewater. Zelfs als dat vervuild is met bijvoorbeeld lood, koper, of magnesium slaagt het systeem erin om water te maken dat binnen de drinkwaternormen van de Wereldgezondheidsorganisatie valt.

Opschalen

Wang hoopt dat zijn vinding zo snel mogelijk zijn weg vindt naar de miljoenen mensen die het nodig hebben. Maar ook dat het zo ver opgeschaald kan worden dat er op industriële schaal schoon water mee te produceren is. In theorie zou op die manier 10 procent van de totale hoeveelheid drinkwater geproduceerd kunnen worden die in 2017 wereldwijd werd verbruikt.

Bronnen: Nature Communications, KAUST, BBC, The Guardian

Beeld: KAUST / Bob Metcalf

Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Word dan lid van KIJK!