Gisteren bevestigde de NASA de ontdekking van planeet Kepler-22b, een ‘superaarde’ waar vloeibaar water kan voorkomen.

Het is absoluut een interessante exoplaneet: Kepler-22b. Deze gisteren door de NASA bevestigde ‘superaarde’ is slechts 2,4 keer zo groot als onze wereld en bevindt zich in de zogenoemde bewoonbare zone. Dit houdt in dat de planeet op zo’n afstand van zijn ster staat, dat er temperaturen heersen die vloeibaar water mogelijk maken. En dat opent perspectieven voor het bestaan van leven.

Behaaglijk warm

Kepler-22b is niet de eerste planeet die we in de bewoonbare zone rond een andere ster hebben aangetroffen. Zo werden al in de jaren negentig een aantal gasreuzen gevonden waar dit voor geldt, en maakten we in KIJK 13/2011 al melding van HD 85512 b, die 3,6 keer zo zwaar is als de aarde. Verder heeft de ster Gliese 581 mogelijk een planeet, enkele keren zo zwaar als de aarde, in zijn bewoonbare zone. Maar ja, gasreuzen lijken niet echt logische plekken voor buitenaards leven, HD 85512 b bevindt zich aan het randje van de bewoonbare zone in plaats van er midden in, en de Gliese 581-planeet staat nog steeds ter discussie.

Bovendien cirkelt die laatste planeet om een rode dwergster; een veel kleiner en koeler type ster dan onze zon. De nieuwe exoplaneet lijkt wat dat betreft veel meer op onze wereld. Zijn ster wordt tot dezelfde klasse gerekend als onze zon, al is-ie ietsje koeler. Kepler-22b staat dan wel weer 15 procent dichter bij deze ster dan onze aarde van de zon vandaan staat, waardoor het er toch behaaglijk warm zou zijn; het Carnegie Institution of Washington heeft het over een temperatuur van 22,2 graden Celsius.

Rots, vloeistof of gas?

De vraag is alleen wat voor soort planeet Kepler-22b precies is. Het zou een rotsachtige planeet kunnen zijn, maar het hemellichaam zou ook voornamelijk uit vloeistof of gas kunnen bestaan. En in dat laatste geval zou deze superaarde bij nader inzien toch niet erg aarde-achtig zijn.

Maar goed, wie weet is er in dat geval tussen de bergen gegevens van Kepler wel een leuk alternatief te vinden. De telescoop heeft namelijk inmiddels 2326 (!) kandidaat-exoplaneten gevonden, waarvan er zich 48 in de bewoonbare zone zouden bevinden. En zelfs als die allemaal af zouden vallen: Kepler is nog lang niet klaar met zijn werk…

Bronnen: NASA, Carnegie Institution of Washington

Beeld: NASA/Ames/JPL-Caltech