Ruimtetelescoop Kepler heeft een zonnestelsel gevonden dat twee planeten bevat die ongeveer even groot zijn als de aarde.

Kepler is goed bezig. Een paar weken geleden werd al aangekondigd dat de NASA-ruimtetelescoop een ‘superaarde’ had gevonden in de bewoonbare zone van een ster. En nu is daar een ander stelsel bij gekomen van vijf planeten, waarvan er twee bij benadering de afmetingen hebben van onze wereld. Die zijn daarmee de kleinste tot nu toe bevestigde exoplaneten.

Het planetenstelsel waar het om gaat, bevindt zich rond een zon-achtige ster, hier een kleine 1000 lichtjaar vandaan. Interessant zijn natuurlijk vooral de twee kleinste planeten, Kepler-20e (zie de illustratie linksboven) en Kepler-20f (zie het plaatje hierboven). De eerste heeft een middellijn van een dikke 11.000 kilometer, en is daarmee niet alleen kleiner dan de aarde, maar zelfs kleiner dan onze buurplaneet Venus. De tweede is met 13.200 kilometer net ietsje groter dan onze wereld.

Helaas betreft het hier geen planeten in de zogenoemde bewoonbare zone. De oppervlaktetemperatuur van Kepler-20e bedraagt maar liefst 760 graden Celsius, terwijl het op Kepler-20f 430 graden is. Vloeibaar water hoeven we hier dus niet te verwachten, wat de kans op leven klein maakt.

Groot, klein, groot, klein, groot

Interessant is verder het stelsel als geheel. In ons zonnestelsel bevinden de kleine, rotsachtige planeten (Mercurius, Venus, aarde, Mars) zich dicht bij de zon en de grotere exemplaren (Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus) verder weg. Bij het Kepler-20-stelsel is daarentegen de volgorde van binnen naar buiten groot, klein, groot, klein, groot.

Bovendien bevinden alle vijf de planeten zich dichter bij hun ster dan Mercurius, de binnenste planeet van ons zonnestelsel, van de zon is verwijderd. Dat het zo extreem heet is op Kepler-20e en Kepler-20f is dan ook niet moeilijk voor te stellen.

Bronnen: Harvard-Smithsonian Centre for Astrophysics, NASA

Beeld: NASA/Ames/JPL-Caltech