Er wordt nog gediscussieerd over of je dit wel of niet een computer mag noemen. Zo wel, dan is dit exemplaar van slechts 300 micrometer de kleinste ter wereld.
Ook al staat er in de titel ‘computer’ deze is enigszins controversieel. Niet alleen omdat wetenschappers een wedstrijd lijken te houden om apparaten te verkleinen, maar vooral omdat de definitie van een computer ter discussie staat. Het nieuwste team, afkomstig van de Universiteit van Michigan, dat nu de titel claimt, heeft een klein apparaat dat communiceert door licht ontwikkeld. Hou je de sensor naast een rijstkorrel (zie: openingsfoto) dan lijkt deze laatste opeens gigantisch.
Computertje
De sensor is in principe een kubusje waarvan de zijdes maar 0,3 millimeter meten. Hiermee verslaan de onderzoekers uit Michigan IBM – het bedrijf dat in maart met een minicomputer kwam. De computer (zoals we hem voor het gemak toch maar even noemen) bevat een processor, RAM-geheugen, een fotovoltaïsch voedingssysteem en een draadloos zendertje dat communiceert met behulp van lichtpulsen.
Een basisstation stuurt lichtpulsen om de sensor op te laden en de sensor stuurt gegevens terug naar het station met behulp van een led. Het klinkt als vragen om problemen: om licht te gebruiken voor zowel stroom als data, maar het computertje is zo ontworpen dat hij hier prima mee kan dealen.
Temperatuur meten
De kleine computer moet als een precisietemperatuursensor fungeren. Het apparaatje zet temperaturen om in tijdsintervallen. Deze intervallen worden gemeten op de chip tegen een constant tijdsinterval dat wordt verzonden door het basisstation en vervolgens wordt omgezet in een temperatuur.
Zo moet de sensor in staat zijn om temperaturen en temperatuursveranderingen in gebieden zo klein als een cluster cellen in de gaten te houden – met een fout van ongeveer 0,1 graden Celsius. En dat heeft volgens de onderzoekers veel toepassingen in de oncologie. Er wordt namelijk gedacht dat tumorcellen warmer zijn dan gezonde cellen, hoewel dit nog niet glashard is bewezen. Deze temperatuursensor zou hier licht op kunnen werpen.
En hoewel het dus de vraag is of dit wel echt de kleinste computer ter wereld is, is het wel zeker dat de onderzoekers met de ieniemienie sensor veel nieuwe informatie zullen verkrijgen.
Bronnen: University of Michigan, New Atlas
Beeld: De sensor naast een rijstkorrel. ©University of Michigan
Lees ook:
Ben je geïnteresseerd in de wereld van wetenschap & technologie en wil je hier graag meer over lezen? Bestel dan hier ons nieuwste nummer. Abonnee worden? Dat kan hier!