Het lijkt wel een feestje op komeet Lovejoy: alcohol en suiker blijken er ruimschoots aanwezig te zijn.

Mensen die verslaafd zijn aan drank hebben het gevoel te worden achtervolgd door de alcohol. De komeet Lovejoy lijkt hier letterlijk last van te hebben. In zijn staart werd door Franse sterrenkundigen pure alcohol aangetroffen. En het object is niet zuinig met de uitstoot van dit goedje. Op zijn hoogtepunt levert Lovejoy per seconde naar schatting vijfhonderd flessen aan alcohol. Proost!

Suiker

Eerder dit jaar, op 30 januari, bereikte de komeet het punt waar de afstand tussen komeet en zon het kleinst is. Hoe dichter Lovejoy bij de zon kwam, hoe warmer het werd en hoe meer gassen en watermoleculen hij de ruimte ingooide. Nicolas Biver en zijn collega’s waren in staat de samenstelling van deze uitstoot te achterhalen.

Hiervoor gebruikten ze de IRAM-radiotelescoop in Sierra Nevada, die een schotel heeft met een middellijn van 30 meter (zie afbeelding hieronder). Deze telescoop wist de signaturen van 21 verschillende componenten op te pikken, waaronder ethylalcohol (ethanol) en de suiker glycolaldehyde.

Ingrediënten voor leven

De theorie bestond al langer dat kometen zoals Lovejoy de ingrediënten voor leven naar de aarde hebben gebracht. Deze ontdekking zet die bewering nog wat kracht bij. Bovendien zijn eerder dit jaar organische verbindingen gevonden op komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko, het object waar het ruimtescheepje Rosetta zijn lander Philae op liet stuiteren.

Bronnen: Science Advances, Science Alert

Beeld: John Vermette/CC BY-SA 4.0 (header), Juan de Dios Santander Vela/CC BY-SA 2.0 (IRAM)