Een rotsachtige komeet zonder staart, gespot door astronomen, kan ons misschien meer vertellen over het ontstaan van de planeten.

Hij is de eerste in zijn soort ooit ontdekt: de komeet S3 – voluit C/2014 S3. Dit object bestaat niet uit ijs en gruis, zoals kometen doorgaans wel doen, maar uit vast gesteente. Daardoor mist S3 juist het onderdeel waar kometen in de buurt van de zon zo bekend om staan: een staart. Het object heeft daarom van zijn onderzoekers het koosnaampje Manx gekregen, naar het staartloze kattenras.

Weggeslingerd

De astronomen ontdekten S3 in 2014 met de Pan-STARRS telescoop in Hawaii en concludeerden dat de komeet afkomstig was uit de Oortwolk, een veronderstelde wolk rondom ons zonnestelsel die tal van kometen zou herbergen. Op het moment van waarneming bevond het object zich twee keer zo ver van de zon af als de aarde van de warmtebron is verwijderd.

Na een observatie en analyse van twee jaar vermoeden hoofdonderzoeker Karen J. Meech en haar team dat de komeet 4 miljard jaar geleden is gevormd in de buurt van de aarde. Vervolgens kan er een object tegen S3 zijn aangebotst, waardoor hij naar de Oortwolk is geslingerd.

Samenstelling van de komeet zonder staart

In de Oortwolk – de plek die door de astronomen ook wel de beste vriezer van ons zonnestelsel wordt genoemd – kreeg de zon geen kans om invloed uit te oefenen op de samenstelling van de komeet. Het object werd “niet gebakken”, zoals Meech het noemt. De samenstelling van de komeet zou ons daarom meer kunnen vertellen over de omstandigheden waarin de planeten 4 miljard jaar geleden verkeerden.

Bronnen: Science Advances, Live Science

Beeld: ESO