Jonge koralen en vissen kunnen het verschil ruiken tussen een goede en slechte leefomgeving, zo blijkt uit Amerikaans onderzoek.

Pasgeboren koralen en vissen zijn kieskeurig wat betreft hun leefomgeving, zo meldden wetenschappers van het Georgia Institute of Technology in hun artikel in Science. Ze zouden het verschil kunnen ruiken tussen goede en slechte riffen en besluiten zich vervolgens te settelen in de meest natuurvriendelijke buurt.

Keuze leefomgeving

De wetenschappers maakten voor hun onderzoek gebruik van drie beschermde zeegebieden aan de kust van Fiji, een land gelegen aan de Stille Oceaan. Deze gebieden bestaan uit gezonde koraalriffen, maar hieraan grenzen plaatsen waar enorm veel wordt gevist. Deze plekken worden gedomineerd door zeewier. De onderzoekers namen van zowel de gezonde gebieden als van de plekken waar veel zeewier aanwezig was water mee naar hun laboratorium.

In het lab lieten de wetenschappers vervolgens jonge vissen kiezen in welk water ze zich wilden settelen. En wat bleek? Alle 15 vissoorten zwommen naar de kant waar het ‘gezonde’ water aanwezig was. Ze brachten meer dan 80 procent van hun tijd door in deze leefomgeving zonder zeewier.

Vervolgens legden ze ook deze keuze voor aan pasgeboren koralen. En tot hun eigen verbazing vertoonden deze dieren hetzelfde gedrag. Ze zwommen door middel van hun cilia – kleine haartjes aan de onderkant van hun lichaam – de kant op van het gezonde water.

Lekker geurtje

Maar hoe kunnen de dieren nu onderscheid maken tussen slecht en goed water? Dit blijken ze te kunnen achterhalen met behulp van geur. Wanneer de wetenschappers de geur van zeewier in de bak met gezond water deden, werd deze plek ook vermeden. Andersom gold hetzelfde principe: het toevoegen van het aroma van gezonde koralen was genoeg om het slechte water aantrekkelijk te maken.

Deze resultaten kunnen helpen om het de hoeveelheid koralen in de wereld te laten toenemen. Dit aantal is namelijk een stuk kleiner geworden door overbevissing. Om het aantal koralen weer op te krikken, zal op verschillende plaatsen een visverbod moeten komen. Maar dit is niet genoeg: de zeewiergeur zal eerst weggenomen moeten worden om koralen op deze gebieden te laten settelen.

Bronnen: Science, Livescience

Tekst: Naomi Jansen