MIT-onderzoekers hebben een ‘kunstmatig boomblad’ ter grootte van een speelkaart ontwikkeld dat op dezelfde manier energie levert als planten: via fotosynthese.

Zoals planten water en zonlicht gebruiken voor de productie van zuurstof en energie (in de vorm van bouwstoffen), zo produceert het prototype van wetenschappers van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) zuurstof en waterstof uit water. Door het flinterdunne apparaatje aan te sluiten op een brandstofcel kunnen deze gassen ook direct worden gebruikt voor energieopwekking. De onderzoekers, onder leiding van Daniel Nocera, demonstreerden hun nieuwe zonnecel op de  jaarlijkse bijeenkomst van de American Chemical Society.

Het idee van een ‘kunstmatig boomblad’ is niet nieuw. Wetenschappers proberen al jaren de fotosynthese van planten na te bootsen. Ruim tien jaar geleden verscheen zelfs het eerste prototype. Maar helaas bleek dat praktisch niet toepasbaar; het apparaat hield het nauwelijks een dag uit en verbruikte daarnaast dure materialen. Dat is in de versie van Nocera en collega’s allemaal verholpen. Geplaatst in enkele liters water zou het ‘kunstmatige boomblad’ genoeg energie kunnen opwekken om een huis in een ontwikkelingsland continu voor 45 uur van elektriciteit te voorzien. Daarnaast zijn de gebruikte metalen nikkel en kobalt goedkoop en wijd verkrijgbaar.

Het ‘kunstmatige boomblad’, waarbij aan een kant zuurstof ontstaat en aan de andere kant waterstof. (Foto: Daniel G. Nocera/MIT)

Dat alles maakt het ‘boomblad’ ideaal voor gebruik in ontwikkelingslanden. “Ons doel is om elk huis te voorzien van zijn eigen energiebron”, vertelt Nocera. En niet alleen in ontwikkelingslanden, voegt hij daaraan toe: “Ik denk dat de toekomstige wereld zijn energie zal kunnen opwekken via kunstmatige fotosynthese.”

Bronnen: American Chemical Society